John Wilder Tukey (16 juin 1915 - 26 juillet 2000) est l'un des plus importants statisticiens américains du XXe siècle. Il a créé et développé de nombreuses méthodes statistiques. Il est notamment connu pour son développement en 1965, avec James Cooley, de l'algorithme de la transformée de Fourier rapide. Les concepts et méthodes statistiques qu'il a inventés sont aujourd'hui au programme des lycées et des universités.
John Tukey naît en 1915, à New Bedford, Massachusetts, dans une ville de pêcheurs sur la côte du New Jersey. Ses parents sont tous deux enseignants. Enfant surdoué, il apprend à lire seul dès l'âge de trois ans. Il ne fréquente pas l'école, ses parents prenant eux-mêmes en charge son instruction.
Inscrit à l'Université Brown dès 1933, John Tukey y obtient, en 1937, une maîtrise en chimie (B.Sc. and M.Sc. degree). Il rejoint ensuite l'Université Princeton pour y étudier la chimie et les mathématiques. En deuxième année, il décide de ne se consacrer qu'à cette dernière discipline et obtient son diplôme (Ph.D. en mathématiques) en 1939. Il enseigne les mathématiques en tant qu'instructor of mathematics à l'Université Princeton à partir de 1939. Et en 1941, il est nommé professeur assistant.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Tukey travaille à Princeton au bureau de recherche en balistique. Durant cette période, il rencontre les mathématiciens Samuel Wilks et William Cochran.
Après la guerre, il obtient un poste de professeur au département des mathématiques de Princeton. Il y donne des cours de statistiques et de probabilité. Parallèlement, il travaille pour les Laboratoires Bell où il rencontre Claude Shannon, créateur de la théorie de l'information.
En 1950, il épouse Elizabeth Louise Rapp.
Parmi plusieurs contributions à la société civile, Tukey travaille pour le comité de l'Association américaine de statistique qui produit, en 1954, un rapport dénonçant la méthodologie et les conclusions des Rapports Kinsey, Problèmes statistiques du Rapport Kinsey sur le comportement sexuel du mâle humain.
De 1965 à 1970, il occupe la fonction de directeur du département de statistiques de l'université de Princeton.
De 1960 à 1980, il travaille comme consultant pour la chaîne NBC, analysant les sondages et résultats des élections présidentielles. Il a ainsi couvert cinq élections de présidents américains.
En 1972, il représente, en tant que délégué, le gouvernement américain à la conférence des Nations Unies sur la protection de l'environnement. Dans les années 1970, il est à la tête du comité qui met en garde les autorités contre les effets dévastateurs des aéorosols de la couche d'ozone. De 1975 à 1979, il préside, aux États-Unis, la commission de la National academy of science qui alerte l'opinion sur la dégradation progressive de la couche.
Il a également été directeur de recherche associé, dans le domaine de l'information chez ATT, pour les laboratoires Bell. Et a travaillé pour les sociétés Xerox corporation et Merck and co.
Il prend sa retraite en 1985, mais continue d'avoir une activité publique. En 1990, par exemple, il recommande l'utilisation de formules statistiques dans les recensements de populations. Celles-ci permettraient d'affiner l'analyse des résultats et notamment de mieux cerner le profil des résidents urbains moins fortunés.
Tukey meurt d'une crise cardiaque le 26 juillet 2000, à New Brunswick (New Jersey).