Louis Albert Guislain Bacler d'Albe - Définition

Le cartographe

Bacler d'Albe est une figure marquante de la cartographie française de son temps. Le conservateur de la bibliothèque du Commandement de la doctrine et de l'enseignement militaire supérieur de l'armée de terre écrit en 2001 qu'en termes de cartographie, "L'époque impériale est dominée par la personnalité de Bacler d'Albe".

Son biographe Marc Troude résume ainsi ses années de travail : "Bacler d'Albe, travailleur infatigable, n'a cessé, depuis 1793 jusqu'en 1815, de se consacrer à la topographie, de donner satisfaction aux ordres de l'Empereur, il a veillé de façon assidue à l'étude du terrain, à l'organisation du service, à la gravure des cartes, à l'instruction du personnel, au perfectionnement de la technique. À l'occasion de chaque campagne, il préparait la documentation nécessaire et ordonnait des reconnaissances quand elles étaient possibles".

Ses principales oeuvres topographiques

Sa première grande œuvre est la réalisation de la première carte complète de toute l'Italie (1797-1802) au 1:256.000 (en 52 ou 56 feuilles) appelée Carte du théâtre des campagnes de Bonaparte en Italie. En 1797, Bacler d'Albe est nommé par Bonaparte directeur du Dépôt de la Guerre de la République cisalpine afin de réaliser cette carte.

Son autre grande œuvre est la première carte homogène de l'Europe (au 1:100.000), dite "carte de l'Empereur" (1809-1812), dont il est le maître d'œuvre. Il intégre dans cet ambitieux projet des cartes qu'il a réalisé antérieurement. Cette carte, réalisée en un seul exemplaire pour accompagner Napoléon dans sa conquête de l'Europe, sera en partie détruite pendant la retraite de Russie.

Son apport à la science topographique

Chef des ingénieurs géographes du Dépôt de la Guerre en 1799-1804, Bacler d'Albe participe à la normalisation de la cartographie française. En particulier, il obtient en 1802 l'abandon de l'ancienne représentation du relief en semi-perspective et l'adoption du "procédé des plus grandes pentes". Il perfectionne la technique de la plus grande pente avec la méthode des ombres, apport d'un artiste à la science cartographique. Bacler d'Albe est également le promoteur et le président de la commission (ou de sous-commissions) qui uniformisent les signes et conventions en usage dans les cartes françaises, ainsi que les procédés de gravure et d'impression des cartes. Les commission de 1802-1803 établissent les normes (système métrique, altitudes par rapport au niveau de la mer, échelle des cartes, établissement du cadastre, lancement de la rélisation d'une nouvelle carte de France) encore en usage de nos jours.

Chargé de la formation des ingénieurs-géographes du Dépôt de la Guerre, Bacler d'Albe participe au mouvement de professionnalisation du métier qui intervient à cette époque.

Enfin, directeur du Dépôt de la Guerre en 1814-1815, Bacler d'Albe sauve à deux reprises les cuivres de la fameuse carte de Cassini, seule carte de France de l'époque, du pillage des armées "Alliés". Le Dépôt de la Guerre, rebaptisé Service géographique de l'armée (SGA), est devenu en 1940 l'Institut géographique national (IGN).

Le collaborateur stratégique de l'empereur

Bacler d'Albe aura une place privilégiée parmi les collaborateurs de Napoléon. Il se distingue en particulier par sa longévité, sa proximité et le caractère essentiel de son rôle.

Bacler d'Albe aura une longévité exceptionnelle auprès de Napoléon : présent comme lui au siège de Toulon en 1793, il travaille directement sous ses ordres d'avril 1794 à mars 1814. Il est du petit cercle d'intime de son "cabinet intérieur". À la veille de sa mort, Napoléon se souvient de lui et le cite plusieurs fois dans son testament pour participer à l'éducation de son fils.

Bacler d'Albe est le cartographe personnel de Napoléon de 1804 à 1814. Il synthétise toutes les informations géographiques et militaires sur la carte qu'il tient à jour pour l'Empereur, en temps de paix comme en temps de guerre, ce qui en fait le plus proche collaborateur de Napoléon. Son rôle dépasse cependant la mise au point de la carte et Bacler d'Albe est considéré comme le seul collaborateur qui participe à la prise de décision stratégique de Napoléon.

Concrètement,

• il est le seul à préparer les décisions stratégiques de Napoléon, travaillant sous sa tente, les veilles de batailles, pour répondre à ses questions, voire le conseiller.
• il rend concret devant ses yeux le terrain de campagne. L'historien Frédéric Masson écrit : "Doué d'une facilité prestigieuse, d'Albe était capable de figurer uniquement d'après la carte et sans se tromper d'une ligne le panorama des lieux où l'Empereur comptait livrer bataille. Sur ces hachures, ces courbes, ces points noirs ou blancs, il voyait et faisait voir, existant et tel que dans la nature, non pas le terrain abstrait, mais en quelques sorte le terrain concret des campagnes futures",
• il planifie les marches, calculer les tirs.

Pour sa part, l'état-major commandé par le maréchal Berthier transmet et précise les ordres de Napoléon, mais sans prendre part aux décisions. Selon le colonel Vachée, "Aucun autre officier, y compris Berthier, ne nous semble avoir été associé d'une façon si intime au travail de pensée de Napoléon. À ce titre, Bacler d'Albe a tenu dans l'État-Major impérial une situation unique : seul, il a rempli auprès de Napoléon celles des fonctions d'État-Major qu'on doit considérer comme les plus élevées et qui consistent à préparer la décision du Chef... ". Par conséquent, l'historien militaire Ronald Pawly considère que "Pendant les campagnes, Bacler d'Albe était la seconde personne la plus importante du Quartier-général impérial".

Le bureau de Bacler d'Albe est donc considéré par les historiens comme "le laboratoire où germaient les idées de Napoléon" (pour le général Bonnal), "le point de départ de toute préparation initiale des campagnes" (pour Ronald Pawly), "Le centre nerveux le plus secret du Sanctuaire du génie " (pour la Napoleonic Society). Bacler d'Albe est pour Napoléon "indispensable" et d'une "valeur inestimable".

Par ailleurs, on loue son "indépendance d'esprit, qualité rare autour de Napoléon" et le fait qu'il soit l'un des membres les plus intelligents et érudits de l'entourage de Napoléon.

Bacler d'Albe est donc naturellement, matériellement, le plus proche collaborateur militaire de Napoléon : aux Tuileries son cabinet de travail donne sur la chambre de l'Empereur. En campagne, sa tente est voisine de la sienne, son cabinet de travail se trouve sous la tente même de l'Empereur ; il est le plus souvent appelé de jour comme de nuit, car considéré comme "indispensable". Le baron Fain, secrétaire de Napoléon, décrit ainsi le travail des deux hommes : "Souvent la grande dimension des cartes forçait l'Empereur à s'étendre de tout son long sur la table et d'Albe d'y monter aussitôt pour rester maître de son terrain ; je les ai vu plus d'une fois tous deux sur cette grande table et s'interrompant par une brusque exclamation, au plus fort de leur travail, quand la tête de l'un venait heurter trop rudement la tête de l'autre.".

Ce travail sans fin pour un maître exigeant lui vaudra des honneurs, puisqu’il est promu colonel en 1807 puis général de brigade en 1813. Il est fait baron d'Empire en 1810.