Mines de charbon d'Écosse - Définition

Introduction

L'Écosse comportait autrefois un grand nombre de mines de charbon, dans plusieurs grands et beaucoup de petits bassins houillers, la plupart d'entre-eux se situent dans la "central valley" entre Edinbourg et Glasgow, où un petit peu plus au nord de celle-ci. D'autres plus petits bassins bouillers furent exploités dans d'autres lieux, comme par exemple dans l'Ayrshire . La principale région était le Firth of Clyde, dans l’axe de cette vallée, selon l’historien John Hatcher, qui estime que la production charbonnière de l’Ecosse fut globlement un peu surestimée par les historiens.

La demande de charbon augmente dès le XVIe siècle

Les moines de Newbattle Abbey ont créé la première mine de charbon d'Écosse au XIIIe siècle. Les autres sites miniers anciens sont des monastères et des exportations sont notées dès le XVe siècle, mais pas d'exploitation en profondeur.

Le doublement de la population anglaise entre 1530 et 1650 créa des besoins en charbon, la forêt ne suffisant plus.

À partir de 1617 la mine écossaise de George Bruce de Carnock est l'une des premières à utiliser un mécanisme hydraulique pour le drainage.

Un indice composite (reconstitué au XXe siècle) montre que sur cette période la moyenne des prix des charbons anglais, tirée par la forte demande a progressé de presque 80% en suivant une courbe assez accidentée mais quasiment toujours en progression.

La fin du servage

Une annonce passée en mai 1722 dans le journal "Edinburgh Evening Courant" montre que des travailleurs noirs étaient employés dans des mines d'Ecosse. En 1756, Robert Sheddan, un maitre qui voulait retourner en Virginie avec un de ses esclaves qui réclamait la liberté a perdu en justice, créant la première jurisprudence anti-esclavagiste, bientôt suivie par d'autres

L’Ecosse avait des traditions de servage qui furent transposées dans les mines, et qui sont racontées par l’écrivain Ken Follet dans son roman ‘’Le pays de la liberté’’, avec pour héros Mack, jeune Écossais qui travaille comme mineur depuis son enfance dans les mines de charbon de la famille Jamisson, un des seuls sachant lire et écrire parmi ses compatriotes, qui écrit à un avocat de Londres. La lettre qu'il reçoit en réponse lui dit clairement que dès l'âge de 21 ans, il est libre de partir.

C'est en 1775 qu'est voté le Colliers and Salters (Scotland) Act qui abolit le "Anent Coalyers and Salters Act" de 1606, considéré comme esclavagiste, terme utilisé dans la loi de 1775 pour qualifier celle de 1606, qui interdisait de quitter l'exploitation minière pour aller chercher du travail ailleurs. Le constitutionnaliste Erskine May prouva que la nouvelle loi n'était pas encore suffisante car certains maîtres pratiquaient l'endettement de force de leurs ouvriers illettrés et une seconde loi a alors complété la première. Jusqu'en 1775, le fragile équilibre politique écossais, sur fond de rébellions jacobites, avait découragé toute réforme.

Les mines d’écosse ont fait travailleur jusqu’au début du XVIIIe siècle des enfants, profitant de leur petite taille pour les faire passer dans des galeries étroites et moins coûteuses à creuser. Le peu d’épaisseur des couches de houille, et le peu d’élévation des galeries qui en est la suite, sont les causes de cet emploi abusif des enfants. La roche qui enveloppe la houille étant le plus souvent très dure, on ne donne aux galeries d’extraction que la hauteur de la couche, car la dépense que nécessiterait l’exhaussement ne serait pas proportionnée au produit de l’exploitation. « Il a été constaté, dit le rapport de la commission d’enquête, que dans plusieurs mines les galeries ont de 24 à 30 pouces (environ 60 à 75 centimètres) de hauteur, et même, dans certaines parties, elles n’ont pas plus de 18 pouces (45 centimètres).

Dans son «Treizième mémoire sur les mines de charbon et les forges de fer de l'Écosse(année 1765) », l’inspecteur des manufactures français Gabriel Jars fait état d’une production déjà modernisée.