Pour connaître la valeur d’un nombre écrit en chiffres romains, il faut lire le nombre de droite à gauche, il suffit d'ajouter la valeur du chiffre, sauf s'il est inférieur au précédent, dans ce cas, on le soustrait. Ainsi :
| I | II | III | IV | V | VI | VII | VIII | IX | X |
| XI | XII | XIII | XIV | XV | XVI | XVII | XVIII | XIX | XX |
| XXI | XXII | XXIII | XXIV | XXV | XXVI | XXVII | XXVIII | XXIX | XXX |
| XXXI | XXXII | XXXIII | XXXIV | XXXV | XXXVI | XXXVII | XXXVIII | XXXIX | XL |
| XLI | XLII | XLIII | XLIV | XLV | XLVI | XLVII | XLVIII | XLIX | L |
| LI | LII | LIII | LIV | LV | LVI | LVII | LVIII | LIX | LX |
| LXI | LXII | LXIII | LXIV | LXV | LXVI | LXVII | LXVIII | LXIX | LXX |
| LXXI | LXXII | LXXIII | LXXIV | LXXV | LXXVI | LXXVII | LXXVIII | LXXIX | LXXX |
| LXXXI | LXXXII | LXXXIII | LXXXIV | LXXXV | LXXXVI | LXXXVII | LXXXVIII | LXXXIX | XC |
| XCI | XCII | XCIII | XCIV | XCV | XCVI | XCVII | XCVIII | XCIX | C |
Une fois que ces conventions d’écriture ont été posées, on sait écrire des entiers en chiffres romains. Mais les mathématiciens de l'époque n’utilisaient pas cette notation pour faire des additions ou des multiplications, ils avaient recours à des abaques. Ils utilisaient de ce fait une numération positionnelle, mais sans avoir conscience que cette numération positionnelle aurait pu servir à écrire les nombres plus grands de façon permanente.
| Chiffre romain | Valeur | Signification |
|---|---|---|
| I | 1 | Une marque verticale. |
| V | 5 | Une marque à laquelle on ajoute une autre marque (d’où des graphies archaïques comme ⋀, ⊢, ⋋ ou ⋌, elles-mêmes issues de lettres phéniciennes ou égyptiennes dont l’origine était la représentation d’une main, les deux représentations ou interprétations ayant existé simultanément avant de s’unifier). |
| X | 10 | Une marque barrée (d’autres suggèrent une seconde origine, par la juxtaposition de deux signes phéniciens représentant chacun la main). |
| L | 50 | Un V barré (proche de 𐌙 à l’origine, c’est-à-dire V et I superposés) aplati en ⊥ puis confondu avec L. |
| C | 100 | Un X barré (proche de Ж à l’origine, soit X et I superposés) écrit ensuite >I< ou ƆIC et abrégé en Ɔ (apostrophus) ou C. La forme C s’est imposée en raison d’une confusion avec le C de CENTVM. |
| D | 500 | un ⊢ encadré (⊢ et Ɔ superposés) devenu |
| M | 1 000 | un X entouré ou encadré, proche de X, qui, passant par plusieurs formes, dont ⊕, a été écrit comme un phi grec Φ, puis est devenu CIƆ et ↀ (entre autres), lesquelles formes ont finalement été confondues avec M, d’autant plus que 1 000 se dit mille en latin. |
Ce système, qui simplifiait les anciennes numérations grecques et phéniciennes, permet d’écrire tous les nombres de 1 à 4 999, en utilisant les lettres de l’alphabet latin les plus ressemblantes aux anciens systèmes unaires. Néanmoins ce système ne les a pas remplacés totalement, car il était trop simplifié et insuffisant pour exprimer tous les nombres (en particulier les nombres plus grands, qui ont donné lieu à toutes sortes d’extensions).
La complexité du système romain de base (sans les nombres supérieurs à 4 999) apparaît déjà dans les exemples suivants :
| Unités | Unités + 10 | Dizaines | Centaines | Milliers |
|---|---|---|---|---|
| 1 = I | 11 = XI | 10 = X | 100 = C | 1 000 = M |
| 2 = II | 12 = XII | 20 = XX | 200 = CC | 2 000 = MM |
| 3 = III | 13 = XIII | 30 = XXX | 300 = CCC | 3 000 = MMM |
| 4 = IV | 14 = XIV | 40 = XL | 400 = CD | 4 000 = MMMM |
| 5 = V | 15 = XV | 50 = L | 500 = D | |
| 6 = VI | 16 = XVI | 60 = LX | 600 = DC | |
| 7 = VII | 17 = XVII | 70 = LXX | 700 = DCC | |
| 8 = VIII | 18 = XVIII | 80 = LXXX | 800 = DCCC | |
| 9 = IX | 19 = XIX | 90 = XC | 900 = CM |
Aussi sa conception complexe, mêlant additions et soustractions était également difficile à comprendre, même pour les Romains eux-mêmes qui ont continué à utiliser des systèmes purement additifs dont sont issus ces formes « simplificatrices » (notamment pour les calculs). Il en a persisté de nombreuses variantes ne respectant pas les règles imposées ci-dessus, et faisant appel aux véritables origines purement additives de ce système de numération.
Certains nombres peuvent s'écrire de plusieurs façons : 99 peut s'écrire XCIX ou IC.
Les règles soustractives imposées ont toujours cessé leur effet au-delà des milliers, comme en témoigne l’écriture attestée et persistante MMMM.