Une onde radioélectrique (dite onde radio) est une onde électromagnétique dont la fréquence est inférieure à 3 000 GHz, soit une longueur d'onde supérieure à 0,1 mm.
Le domaine des radiocommunications est réglementé par l'Union internationale des télécommunications (UIT) qui a établi un règlement des radiocommunications dans lequel on peut lire la définition suivante :
Les ondes de fréquence inférieure à 9 kHz sont cependant des ondes radio, mais ne sont pas réglementées.
Les ondes de fréquence supérieure à 3 000 GHz sont classées dans les ondes infrarouge (irda), car la technologie associée à leur utilisation est actuellement de type optique et non électrique, mais cette frontière est artificielle, il n'y a pas de différence de nature entre les ondes radio et les ondes lumineuses (et les autres ondes électromagnétiques).
Comme toutes les ondes électromagnétiques, les ondes radio se propagent dans l'espace vide à la vitesse de la lumière et avec une atténuation proportionnelle au carré de la distance parcourue selon l'équation des télécommunications.
Dans l'atmosphère, elles subissent en outre des atténuations liées aux précipitations, et peuvent être réfléchies ou guidées par la partie de la haute atmosphère appelée ionosphère.
Elles sont atténuées ou déviées par les obstacles, selon leur longueur d'onde, la nature du matériau, sa forme et sa dimension. Pour simplifier, un matériau conducteur aura un effet de réflexion, alors qu'un matériau diélectrique produira une déviation, et l'effet est lié au rapport entre la dimension de l'objet et la longueur d'onde.
Une onde radio est classée en fonction de sa fréquence exprimée en Hz ou cycles par seconde; l'ensemble de ces fréquences constitue le spectre radiofréquence. Le spectre est divisé conventionnellement en bandes d'une décade, dont les appellations internationales sont normalisées. Les appellations francophones équivalentes sont parfois également utilisées dans les textes français.
Désignation internationale | Désignation francophone | Fréquence | Longueur d’onde | Autres appellations | Exemples d'utilisation |
---|---|---|---|---|---|
ELF (extremely low frequency) | EBF (extrêmement basse fréquence) | 3 Hz à 30 Hz | 100 000 km à 10 000 km | Détection de phénomènes naturels | |
SLF (super low frequency) | SBF (super basse fréquence) | 30 Hz à 300 Hz | 10 000 km à 1 000 km | Communication avec les sous-marins | |
ULF (ultra low frequency) | UBF (ultra basse fréquence) | 300 Hz à 3 000 Hz | 1 000 km à 100 km | Appareil de recherche de victimes d'avalanche | |
VLF (very low frequency) | TBF (très basse fréquence) | 3 kHz à 30 kHz | 100 km à 10 km | ondes myriamétriques | Communication avec les sous-marins, Implants médicaux, Recherches scientifiques... |
LF (low frequency) | BF (basse fréquence) | 30 kHz à 300 kHz | 10 km à 1 km | grandes ondes ou ondes longues ou kilométriques | Radionavigation, Radiodiffusion GO, Radio-identification |
MF (medium frequency) | MF (moyenne fréquence) | 300 kHz à 3 MHz | 1 km à 100 m | petites ondes ou ondes moyennes ou hectométriques | Radio AM |
HF (high frequency) | HF (haute fréquence) | 3 MHz à 30 MHz | 100 m à 10 m | ondes courtes ou décamétriques | Communication pour les vols long courrier, Radio-identification... |
VHF (very high frequency) | THF (très haute fréquence) | 30 MHz à 300 MHz | 10 m à 1 m | ondes ultra-courtes ou métriques | Radio FM, Télévision |
UHF (ultra high frequency) | UHF (ultra haute fréquence) | 300 MHz à 3 GHz | 1 m à 10 cm | ondes décimétriques | GSM, GPS, Wi-Fi |
SHF (super high frequency) | SHF (super haute fréquence) | 3 GHz à 30 GHz | 10 cm à 1 cm | ondes centimétriques | Micro-onde |
EHF (extremely high frequency) | EHF (extrêmement haute fréquence) | 30 GHz à 300 GHz | 1 cm à 1 mm | ondes millimétriques | Radars anticollision pour automobiles, Liaisons vidéo transportables |
Terahertz | Térahertz | 300 GHz à 3 000 GHz | 1 mm à 100 µm | ondes submillimétriques |
Pour éviter les ambiguïtés avec le vocabulaire de l'acoustique et de la sonorisation, on utilise le terme « audiofréquence » de préférence à « basse fréquence » pour désigner des ondes acoustiques ou des signaux électriques dans la bande 30 Hz à 30 kHz
D'autres appellations de bandes ou sous-bandes sont également utilisées en fonction des habitudes techniques :