Schéma d’un atome d’hélium composé de deux protons, deux neutrons et deux électrons.
Une particule subatomique est un composant de la matière de taille inférieure à un atome. On distingue les particules élémentaires et composites. La branche de la physique qui les étudie est la physique des particules.
Nature
La recherche sur les particules subatomiques inclut :
d'une part, les constituants atomiques tels que les électrons, les protons et les neutrons, ainsi que leurs constituants ;
d'autre part, les particules produites par les phénomènes de rayonnement et de dispersion, tels que les photons, les neutrinos, et les muons.
Certaines particules subatomiques sont dites élémentaires, lorsqu'au stade actuel de la recherche on n'a pas pu leur identifier de structure interne. Par opposition, les particules composées combinent quelques particules élémentaires liées; par exemple les protons et les neutrons sont constitués de quarks. Des centaines de particules composées ont été découvertes depuis les années 1960.
Toutes les particules observées jusqu'à présent ont été cataloguées dans une théorie quantique des champs appelée modèle standard, un grand accomplissement de la physiques des particules. Ce modèle classifie 47 espèces de particules élémentaires.
