Peste d'Arles (1720-1721) - Définition
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Quelle peste ?
A partir du 5 avril 1721, la ville d'Arles est divisée en cinq quartiers auxquels sont associés cinq médecins : MM. Simon, Arnaud, Laurens, Compagnon et Pomme. Comme dès le début de l'épidémie, chaque mort suspecte donne lieu à une inspection pour déterminer si le décès relève ou non de la contagion. Lors de ces inspections conservées pour la plupart aux archives municipales d'Arles, les médecins notent les principaux symptômes visibles sur les cadavres des personnes décédées. Ils décrivent aussi les patients soupçonnés d'être contaminés pour les transférer si nécessaire dans des hospices ou les mettre en quarantaine. Ainsi on a conservé une source relativement bien documentée de cette maladie.
Les éléments les plus fréquemment relevés font référence à des bubons aux aisselles, aux aines, derrière les genoux, sur les seins, et leurs différents états (presqu'ouverts, ...) ; viennent ensuite les charbons, les tâches noires ou pourprées et la langue noire. On signale également des tumeurs en général au cou ou des tâches livides et flexibles. Dans certains cas seule apparait la mention mort suspecte ou même comme pour Marguerite Poncet, sans marque de contagion. Les médecins signalent parfois les symptômes ayant précédé la mort : grande douleur à la tête, visage enflammé, soif ardente, grosse fièvre, fièvre maligne ou vomissements.
La mort est en général rapide, de quelques heures à quelques jours ; exceptionnellement le délai peut aller jusqu'à deux semaines. Toutefois, les médecins rapportent quelques cas de rémission spontanée, même après l'apparition de bubons.
La contagion d'Arles de 1720-1721 est donc une peste bubonique avec probablement quelques cas de peste septicémique et pneumonique.
