Professeur (titre) - Définition

Introduction

Classe à l'université vers 1350s, qui illustre le Professeur exécutant la lectio (lecture) sur sa chaire universitaire.

Le terme Professeur, souvent noté Pr. ou Prof., est un titre académique honorifique lié à l'histoire des universités. Il trouve ses origines dans les titulaires d'une chaire universitaire, ainsi amené à professer leurs savoir à la manière des archevêques qui professaient depuis leur chaire ecclésiastique. Il qualifie un expert qui étudie, professe et débat de connaissances dans un art ou une science. Selon l'usage en langue française, ce titre est utilisé en tant que qualificatif du genre d'une personne, par exemple « M. le professeur Pierre-Gilles de Gennes ».

Les professeurs sont des spécialistes reconnus comme tels par leurs confrères (ou par la communauté scientifique s'il s'agit de professeurs de sciences par exemple). Leurs fonctions les amènent le plus souvent à des activités énumérées ci-dessous :

• présenter des séminaires dans leurs domaine d'étude (à associer à la racine latine du mot « professer ») qui peut porter sur les sciences, les technologies, la littérature, la médecine, les domaines juridiques ou encore économiques ;
• approfondir leur domaine d'étude en effectuant des recherches ;
• enseigner au sein des structures universitaires (et d'enseignement supérieur) ;
• encadrer des activité de recherches académiques (direction d'études doctorales) ;
• assurer des fonctions administratives, de management et de politique scientifique (doyens, directeur de laboratoires, président de conseils, experts juridiques...).

Le titre de professeur n'est pas nécessairement associé à la fonction d'enseignant. De nombreux professeurs travaillent hors des structures universitaires ; en tant qu'experts juridiques par exemple, ou parfois dans le cadre du développement d'innovations associées à un domaine de recherches.

Usage du titre de professeur

Le titre de professeur a progressivement obtenu un caractère universel comparable à celui de docteur. Il faut cependant noter que d'un pays à l'autre, les différents rangs associés aux parcours académiques des enseignants-chercheurs changent et ne trouvent pas nécessairement d'équivalence ailleurs. Durant ce parcours, quel qu'il soit, le titre de docteur est d'usage, jusqu'à l'obtention du titre de professeur qui « couronne » la carrière universitaire.

Le titre de professeur est donc associé à la plus haute distinction universitaire :

• En Amérique du Nord, l'usage est de remplacer le titre de docteur (noté Dr.) par le titre de professeur (noté Pr.), par exemple « Pr. Richard Phillips Feynman » ;
• Dans les pays d'héritage anglo-saxon (notamment Royaume-Uni, Irlande, Australie, Nouvelle-Zélande, mais pas le Canada), les titres académiques (Doctor et Professor) étaient historiquement usités à la façon des titres de noblesse, qu'on utilise sous la forme entière « Professor Stephen Hawking » ou abrégée « prof. Stephen Hawking » (n.b. On pourra en l'occurrence préciser Lucasian Professor of Mathematics, en référence à la prestigieuse chaire d'université du professeur Stephen Hawking, qui fut notamment celle du prof. Isaac Newton, ou encore du prof. Charles Babbage) ;
• En Europe centrale, l'usage, inspiré de l'Allemagne, est de combiner le titre de docteur (préalable au titre de professeur) et celui de professeur sous la formulation Professor Doktor (notée Prof. Dr.), par exemple « Prof. Dr. Max Planck » ;
• En France (ainsi que dans les pays dont le système universitaire est inspiré du modèle français, en Suisse-francophone, en Belgique, en Algérie, au Maroc ou en Tunisie par exemple) l'usage veut que le titre de professeur soit utilisé comme qualificatif du genre, par exemple « madame le professeur Marie Curie », on pourra préciser « madame le professeur de la Sorbonne Marie Curie » en référence à la prestigieuse université.

Différents décrets en Belgique francophone, en France, en Suisse et au Québec ont proposé de féminiser la fonction et le titre de professeur : qui prend alors la forme « professeure ». L'académie française rappelle cependant que si les formes féminines sont d'usage lorsque l'on désignent des noms de métiers (par exemple : la professeure d'espagnol), « Le grade ne peut être identifié à la personne qui l’occupe, le titre à la personne qui le porte, etc. ; pour cette raison, l’utilisation ou l’invention de formes féminines n’est pas souhaitable. ». On écrira donc bien « Madame le professeur Marie Curie » puisqu'en l'occurrence il fait référence à un titre et non pas à un métier.