SpaceShipTwo - Définition

Introduction

Le SpaceShipTwo (ou « Vaisseau Spatial 2 ») est un prototype d'avion spatial suborbital créé par Virgin Galactic, une coentreprise entre le constructeur aéronautique américain Scaled Composites et le conglomérat anglais Virgin Group. Il prend la suite d'un autre prototype, le SpaceShipOne dont il reprend les principales caractéristiques : ailes en cantilever et moteur-fusée à propulsion hybride lancé en altitude par un avion porteur.

Six véhicules de ce type doivent être construits pour transporter des passagers fortunés (prix de la place est de 200 000 $) dans un bref vol suborbital (deux heures). L'avion spatial peut amener six passagers et deux pilotes à une altitude de 110 kilomètres environ. Les touristes spatiaux passeront 5 minutes en impesanteur. En comparaison, le SpaceShipOne du concours Ansari X-Prize ne pouvait emporter que 2 passagers, en plus du pilote.

Le vol se subdivise en plusieurs phases : un avion porteur, le WhiteKnightTwo transporte l'avion-fusée à haute altitude, celui-ci est largué puis entame une montée à la verticale d'abord propulsé par son moteur-fusée puis sur l'inertie. Parvenu à une altitude d'environ 110 km, sa vitesse devient nulle et il commence à retomber. Sa chute, en quasi absence d'atmosphère et faible vitesse n'est pas freinée et les passagers se trouvent en situation d'impesanteur. Lorsque la densité de l'atmosphère ainsi que la vitesse de l'avion augmentent la forme de ses ailes qui ont été en partie basculées lui permet de descendre en restant à l'horizontale comme une feuille morte. Lorsqu'il arrive à une altitude où la densité de l'atmosphère est suffisante, ses ailes sont remises en position normale et l'avion spatial achève son vol à la manière d'un planeur. L'avion spatial n'est pas un vaisseau spatial : il atteint bien l'altitude des vaisseaux spatiaux, mais sa vitesse nulle ne peut pas lui permettre de se maintenir en orbite. Il faudrait pour cela que sa vitesse horizontale soit d'environ 7,7 km/s (soit 27'720 km/h).

Les essais en vol de l'avion porteur ont débuté en 2008. SpaceShipTwo a été présenté en décembre 2009 et a effectué son premier vol en mars 2010. Il est prévu que les premiers touristes spatiaux volent en 2011. La société Virgin Galactic annonce avoir déjà recueilli 300 réservations et 40 millions de dollars d'avances.

Historique

L'avion porteur WhiteKnight 2 en vol sans l'avion spatial (2009)

SpaceShipTwo est le successeur du SpaceShipOne, qui était le premier avion spatial financé par des capitaux privés à avoir réussi un vol suborbital. A l'époque le fabricant de l'engin spatial concourrait au prix Ansari X-Prize. La conception et la construction du SpaceShipTwo sont assurées comme son prédécesseur par Burt Rutan et sa société spécialisée dans les prototypes d'avions et de fusées Scaled Composites. Le projet est financé par Virgin Galactic qui commercialise les futures excursions orbitales.

• Lors d’un test de moteur, le 26 juillet 2007, le réservoir de la fusée a explosé, tuant trois employés du fabricant. Les premiers vols d’essais du vaisseau White Knight Two, qui devra transporter le SpaceShipTwo jusqu’à une altitude de 15 kilomètres, ont commencé en décembre 2008.
• Les premiers tests d’allumage des moteurs de l'avion spatial ont eu lieu en mai 2009.
• Le véhicule spatial est présenté officiellement à la presse le 7 décembre 2009, en compagnie de Richard Branson.
• Le premier vol d'essai a lieu le 22 mars 2010, au-dessus du désert de Mojave. Ce premier vol était captif (SpaceShipTwo est resté solidaire de l'avion porteur WhiteKnightTwo).