Super Outbreak - Définition

Introduction

Super Outbreak
Type	Tornades multiples
Formée	3 et 4 avril 1974
Durée	18 heures
Échelle de Fujita	F1 à F5
Dommages matériels	3,5 milliard $US (2005)
Mortalité	315 à 330
Régions affectées	le bassin du fleuve Mississippi et certains États de l'Est des États-Unis, extrême Sud-Ouest de l'Ontario, Canada
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Le Super Outbreak est l'éruption de tornades la plus importante jamais enregistrée en 24 heures aux États-Unis d'Amérique. Du 3 au 4 avril 1974, 148 tornades frappèrent treize États ainsi que l'extrême Sud-Ouest de l'Ontario au Canada, sur 1 440 km² de territoire, la plus grande partie se trouvant entre le Michigan et l'Alabama. Cet évènement dépasse de loin tout autre épisode d'orages violents dans l'histoire américaine, touchant les populations de l'Illinois, de l'Indiana, du Michigan, de l'Ohio, du Kentucky, du Tennessee, de l'Alabama, du Mississippi, de la Géorgie, de la Caroline du Nord, de la Virginie, de la Virginie-Occidentale et de l'État de New York.

Situation météorologique

Carte météorologique de surface de 18 h locale le 3 avril 1974 (0 h TUC le 4 avril) montrant la dépression avec un front chaud (en rouge) et un front froid (en bleu)

Carte météorologique montrant un fort courant-jet d'ouest en haute altitude, au sud-ouest de la dépression de surface, et un courant-jet de bas niveau du sud dans son secteur chaud

Le 1^er avril 1974, une importante dépression s'est développée dans les Grandes Plaines d'Amérique du Nord alors que se formait en altitude un vaste creux barométrique sur le centre du continent. Traversant la vallée du Mississipi et celle de l'Ohio, la dépression permit à de l'air doux et humide d'être aspiré depuis le Golfe du Mexique pendant que de l'air arctique s'amassait à l'arrière. De plus, un courant-jet de 140 nœuds amenait de l'air sec en altitude. Pendant que la température de surface était près du point de congélation à l'ouest de la dépression, la température était de 15 à 20 °C dans l'air remontant la vallée du Mississipi. Ce différentiel de température contribua à creuser la dépression qui atteignit la pression de 983 hPa le 2 avril. Plus elle se creusait et plus la différence augmentait. La température atteignait de 20 à 26 °C, du nord au sud, dans le secteur chaud durant l'éruption du 3 avril.

Dès le premier avril, plusieurs tornades de force F2 (vents de 120–180 km/h) et F3 (180–250 km/h), sur l'échelle de Fujita, passèrent dans la vallée de l'Ohio et au sud, trois de celles-ci faisant des victimes au Kentucky, en Alabama et au Tennessee et une F3 démolit une partie de la ville de Campbellsburg (Kentucky). Les météorologues du service météorologique américain envisagèrent immédiatement un risque de développement massif d'orages violents dans le secteur chaud pour le 3 avril. Le Storm Prediction Center, alors à Kansas City, avait demandé aux bureaux locaux de la plupart des régions qui seraient affectées d'avoir leurs radars météorologiques prêts à suivre le temps dès le 2 avril. L’ampleur du phénomène a dépassé leurs prévisions les plus pessimistes.

Dès l'aube du 3 avril, bien avant le début officiel de l'éruption, une tornade fut signalée en Indiana. Des veilles météorologiques furent émises pour la région au sud des Grands Lacs pendant que la neige tombait encore dans le Nord du Midwest des États-Unis et qu'une pluie abondante arrosait le Michigan et l'Ontario. En début de l'après-midi, Saint-Louis (Missouri) connaissait des orages violents donnant des grêlons de plus de 5 cm de diamètre (grosseur de balles de baseball), mais aucune tornade. De nombreux orages supercellulaires et multicellulaires apparaissaient ensuite un peu partout au centre de l'Illinois et près des Appalaches, du Tennessee à l'Alabama.

Analyse radar, satellite et carte de surface à 21 h TUC (16 h du Centre) le 3 avril 1974. On peut remarquer trois bandes parallèles à droite qui forment trois longues lignes orageuses

L'éruption débuta peu après. Toutes les tornades furent l'œuvre de trois lignes d'orages supercellulaires dans le secteur chaud à des distances diverses du front froid : la première traversant le centre et le sud de l'État de l'Ohio, la seconde passant sur le sud de l'Indiana et la dernière affectant une zone allant du Nord du Kentucky à l'Alabama. On peut voir l'organisation de ces lignes sur l'image de droite ; sur l'image du satellite météorologique, on peut voir des triangles de diverses couleurs montrant la position des groupes de tornades avec leur intensité alors que l'image des radars météorologiques montre l'organisation linéaire.

Les pires orages se développèrent dans la vallée de l'Ohio entre 15 h 30 et 18 h 30 locale alors que quatre des sept tornades F5 signalées (vents équivalents à plus de 420 km/h) durant les deux jours s'y produisirent. Les orages provoquèrent également des tornades meurtrières dans le Nord de l'Indiana, le Sud du Michigan et à Windsor (Ontario) entre 18 h et 22 h locale. Le Michigan subissait en même temps de la pluie torrentielle sous orage dans le sud et une tempête de neige sur sa péninsule nord.

L'activité orageuse principale se déplaça dans le Nord de l'Alabama, le centre du Tennessee et l'Est du Kentucky en soirée. Plusieurs de ces tornades furent signalées sur le plateau de Cumberland. Finalement, au cours de la nuit, les orages se déplacèrent vers les Appalaches et les dernières tornades se produisirent sur les États de l'Est aux premières heures du matin le 4 avril.

Une étude faite en 2004 par Risk Management Solutions, une compagnie d'évaluation des risques pour les assureurs, basée sur l'enquête antérieure du docteur Tetsuya Théodore Fujita, a conclu que les 148 tornades furent le fruit de trente familles de tornades et non d'orages individuels. La plupart des tornades avaient été associées à des orages supercellulaires de très longue vie et non à des lignes de grain.