Usine North American de Kansas City (Kansas) - Définition
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Introduction
Localisation sur la carte des États-Unis : Kansas City. |
L'usine North American de Kansas City était une importante usine de construction aéronautique, située à Kansas City (Kansas), aux États-Unis. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des bombardiers B-25 Mitchell y furent construits par la firme North American Aviation, Inc. La General Motors Corporation y assembla ensuite des automobiles jusqu'en 1987.
L'usine était connue sous les noms de « Kansas City Bomber Plant » ou de « Fairfax Bomber Plant » (Usine de bombardiers de Fairfax), d'après le nom de la zone industrielle où elle était implantée, et qui fut annexée par la ville de Kansas City (Kansas) en 1966.
Chronologie
- 1940 : le 7 décembre, annonce de la construction d'une usine de bombardiers à Kansas City.
- 1941 : en mars, début des travaux.
- 1941 : début décembre, mise en service de l'usine.
- 1941 : le 23 décembre, le premier B-25 sort de l'usine.
- 1942 : le 3 janvier, premier essai en vol d'un B-25 construit dans l'usine.
- 1942 : en juillet, nouvelles constructions destinées à l'assemblage de B-29, finalement annulé
- 1944 : la production de B-25 d'Inglewood (Californie) est transférée à Kansas City.
- 1945 : en août, construction du dernier B-25.
- 1946 : General Motors démarre l'assemblage d'automobiles
- 1987 : fermeture et démolition de l'usine
La construction
Le site de 30 hectares sélectionné par l'AAC s'étendait au nord de la ville de Kansas City (Kansas), dans le Fairfax Industrial District, entre Reimer Road et le Missouri. Il était également contigu à l'aéroport de Fairfax, qui était susceptible d'être agrandi. Le président de North American Aviation, James H. Kindelberger, donna son accord après une visite sur place. Le levé topographique commença aussitôt et des contrats furent signés au cours des semaines suivantes avec des entreprises de bâtiment et travaux publics. Le 8 mars 1941, fut donné le premier coup de pioche au cours d'une cérémonie à laquelle assistèrent cinq mille personnes, en présence du gouverneur du Kansas, Payne Ratner, et du président de North American Aviation. L'US Army Corps of Engineers et l'entreprise de construction McDonald, Tarteon and Patti, de Saint-Louis et Kansas City, partagèrent la responsabilité de la construction.
Des niveleuses préparèrent le terrain et fin mars on commença à couler le béton des fondations destinées à recevoir les structures métalliques. L'usine devait comprendre d'une part 14 travées de 15,25 m (50 pieds) de large et 320 m de long et un atelier destiné à l'assemblage final de 228 m par 61 m pour une hauteur de 9,8 m. Fin mai, la construction du premier volume de 14 travées était terminée et les ouvriers commençaient le montage de l'atelier d'assemblage. Pendant l'été 1941, le gros œuvre fut achevé et en septembre l'éclairage fluorescent mis en place. L'usine était en effet du type blackout, c'est-à-dire sans fenêtres, et climatisée, une des premières dans ce cas. Les couleurs des peintures extérieures, y compris celle des toitures, avaient été spécialement conçues pour se fondre dans le paysage. Le bâtiment principal couvrait 93 000 m2, auquel il fallait ajouter cinq petits bâtiments auxiliaires, comme la centrale électrique et un poste de police.
Les commandes de machines et équipements avaient été approuvées en haut lieu et étaient classées prioritaires. North American Aviation envoya une douzaine de cadres d'Inglewood à Kansas City tandis que 140 techniciens recevaient une formation de contremaitre avant de les rejoindre. Pendant l'été, les premières pièces détachées fabriquées à Inglewood arrivèrent au Kansas, où l'on commença à fabriquer les gabarit d'assemblage nécessaires à la construction des avions. L'Army Air Force prit possession de l'aérodrome de Fairfax et y aménagea quatre pistes de 45 m de large et d'une longueur moyenne de 1 745 m. A la mi-octobre, l'usine était achevée à 91 pour cent et en novembre les trois premiers B-25 étaient en cours d'assemblage.
Une fois terminée et équipée, l'usine avait coûté plus de 11 millions de dollars. L'Army Air Force passa une première commande de 1 200 bombardiers B-25. Kindelberger avait annoncé en août 1941 que l'inauguration de l'usine aurait lieu après la construction du premier B-25. La date du 9 janvier 1942 fut d'abord annoncée et une journée portes ouvertes était même prévue. Mais l'attaque japonaise sur Pearl Harbor vint bouleverser ces plans. Une cérémonie réduite eut lieu le 23 décembre 1941 pour marquer l'achèvement du premier B-25, qui commença ses essais en vol le 3 janvier 1942.
En 1942, un consortium fut chargé de la construction du nouveau bombardier lourd de Boeing, le B-29. North American Aviation reçut une commande de 200 appareils et décida de les construire à Kansas City, à côté des B-25. Étant donné les dimensions du B-29, un nouvel atelier plus haut dut être construit à partir de juillet 1942. Connu sous le nom de « high bay », il mesurait 323 mètres de long et 107 mètres de large et sa hauteur était le double de celle de l'atelier d'assemblage final du B-25. Mais, alors que la construction de l'atelier était en cours et que les commandes d'équipements avaient déjà été passées, l'AAF changea ses plans et décida au contraire d'accroître la production du B-25 à Kansas City. Le nouvel atelier fut terminé en mars 1943 et la construction des B-25 y démarra au cours de l'été suivant.
