Wide-Field Infrared Survey Explorer - Définition

Objectifs

Il est prévu que WISE prenne 1,5 million de photos dans l'infrarouge avec une durée d'exposition de 11 secondes. Chaque photo couvre un champ de 47 minutes d'arc. L'ensemble de ces photos devrait permettre de couvrir 99 % de la sphère céleste. Les informations recueillies seront utilisées pour identifier des centaines de millions d'objets célestes dans le système solaire, dans la Voie lactée et dans les autres galaxies grâce à leurs émission dans l'infrarouge.

Les principaux objectifs de WISE sont  :

• détecter environ 100 000 astéroïdes circulant dans le système solaire grâce au rayonnement émis par ceux-ci dans l'infrarouge. Ces observations devraient permettre en particulier de découvrir les géocroiseurs dont la trajectoire est susceptible de frôler celle de la Terre.
• détecter les étoiles jeunes ou de faible luminosité situées à proximité du Soleil dont les naines brunes. Ces étoiles très nombreuses mais difficiles à observer car leur taille ne leur permet pas d'amorcer le processus de fusion de l'hydrogène en hélium. Ce type d'étoile ne peut être aperçu que dans le spectre infrarouge.
• détecter les étoiles de notre galaxie cachées par les nuages interstellaires qui constituent plus de 90 % de l'ensemble des étoiles et qui sont masquées en lumière visible.
• observer la structure et le processus de formation des milliers de galaxies proches.

Plusieurs autres télescopes spatiaux infrarouges sont en activité en 2009. Contrairement à WISE qui effectue une cartographie des émissions infrarouge de toute la voute céleste, ces instruments plus puissants concentrent leurs observations sur de petites portions du ciel : Spitzer est un télescope infrarouge américain de 85 cm de diamètre lancé en 2003 toujours en activité malgré l'épuisement de l'hélium chargé de refroidir ses détecteurs, tandis que Herschel, télescope européen doté d'un miroir de 3,5 mètres est en activité depuis la mi-2009. Ce dernier doit être rejoint en 2014 par le James Webb Space Telescope d'une sensibilité exceptionnelle (miroir de 6,5 mètres de diamètre) qui doit observer à la fois dans l'infrarouge et le visible la formation des galaxies, des étoiles et des planètes ainsi que le tout début de l'univers.

Résultats

Le 29 décembre 2009 le couvercle du cryostat a été éjecté avec succès. Une premier image infrarouge a été prise le 6 janvier 2010. Le 14 janvier, WISE a entamé sa mission de 9 mois.

Le 23 janvier 2010, WISE a réalisé sa première détection d'un astéroïde géocroiseur (point rouge au centre la photo ci-contre). 2010 AB78 a environ 1 km de diamètre et est situé à 158 millions de km de la Terre au moment de la photo. Son orbite elliptique croise celle de la Terre mais ne semble pas présenter de danger pour celle-ci du fait de l'inclinaison de son plan orbital par rapport à celui de la Terre. La photo a été prise pour 3 longueurs d'ondes dans l'infrarouge : 12 microns (rouge), 4,6 et 3,4 microns (bleu et vert). L'astéroïde plus froid que les autres objets célestes figurant sur la photo (étoiles) émet sur une longueur d'onde plus longue et apparait en rouge. En lumière visible l'astéroïde serait très difficile à distinguer.

En jullet 2010, la NASA affirme que WISE a permis de découvrir 25 000 corps célestes, dont 95 objets géocroiseurs.