Swift: premières observations prometteuses de rayons gamma

Lancée le 20 novembre 2004, la sonde Swift de la NASA a déjà observé durant les quatre premiers jours de sa mise en service opérationnelle cinq salves de rayons gamma.

Ces premiers résultats confirment l'efficacité du Burst Alert Telescope (BAT) à détecter les explosions cosmiques. De telles observations vont même au-delà des espérances des scientifiques qui s'attendaient à détecter deux phénomènes par semaine. Cela peut être un effet du hasard, ou bien indiquer que les scientifiques avaient précédemment sous-estimé la fréquence des explosions.


Swift a de plus détecté ce 17 janvier un long et brillant éclat de rayons gamma, probablement le cri de naissance d'un tout nouveau trou noir. Swift s'est tourné automatiquement vers le coeur de l'explosion en moins de 200 secondes.

Le satellite a été assez rapide pour capturer une image de l'événement, dénommé GRB050117, avec l'instrument X-Ray Telescope (XRT), tandis que les rayons gamma étaient toujours détectés avec l'instrument Burst Alert Telescope.

Lorsque l'instrument complémentaire Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT) sera entièrement opérationnel, Swift sera capable de fournir des observations en profondeur de l'éclat de rayons gamma et de sa posluminescence.