La NASA vient de mettre en ligne un rapport détaillant les réalisations scientifiques qu’elle a réalisé à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) entre 2000 et 2008. On apprend que plus d’une centaine expériences ont été faites dans des domaines allant de la science de la vie (physiologie et biologie humaine) à celle des matériaux.
Ce rapport détaille 22 démonstrations technologiques, 33 expériences de physique, 27 de biologies, 32 sur le corps humain ainsi que des campagnes d’observation de la Terre et des activités éducatives menées à bord de la Station pendant cette période.
Cela peut paraitre peu, mais pendant cette période, la perte de la navette Columbia a contraint la NASA et les autres partenaires de la Station à restreindre considérablement leur activité scientifique. Avant l’accident de Columbia en février 2003, environ 6,6 tonnes de matériels et autres équipements scientifiques ont été montés à bord de la Station. Entre l’accident de Columbia et la reprise des vols de navettes, en juillet 2005, seuls 75 kg de fournitures scientifiques ont été livrés par les Russes au moyen de Progress et de Soyouz.
La Station Spatiale Internationale (ISS)
La suspension des vols de navettes a eu pour comme autre conséquence la réduction du nombre d’astronautes en permanence à bord de la Station, passant de 3 à 2. Le programme scientifique a donc été ajusté de façon drastique pour s’accommoder de ces nouvelles conditions. Cela n’a pas empêché la bonne marche des expériences faites pendant cette période. On ne va pas citer tous les résultats mais ceux qui sont le plus représentatifs :
- meilleure compréhension du comportement de l’organisme humain dans l’espace de sorte que l’on entrevoie des protocoles susceptibles d’en limiter, voire d’éliminer les effets les plus néfastes ;
- des progrès ont été faits dans la lutte contre les intoxications alimentaires ;
- mise au point de nouvelles méthodes pour soigner les cellules cancéreuses ;
- mise au point de matériaux de meilleure qualité pour les futurs engins spatiaux, …
Un succès politique et technologique hors norme
L’utilisation de la Station spatiale à des fins scientifiques était une des raisons d’être de ce projet lorsqu’il a été internationalisé en 1984. Malgré tout, cela reste un échec. La Station spatiale est surtout vue comme un succès politique et technologique hors norme. Réussir à faire travailler ensemble plusieurs pays aux méthodes et normes différentes est un des exemples les plus réussis de coopération entre gouvernements.
Echec de son utilisation à des fins scientifiques
Cette désaffection de la communauté scientifique pour la Station remonte dès le début du programme. Elle n'a jamais montré un grand enthousiasme pour ce projet, qui promettait d'engloutir des milliards de dollars, et qui ne seraient pas utilisés ailleurs. Fin 2008, l’Agence spatiale européenne a été ‘contrainte’ en quelque sorte de lancer un appel à idées ! Quant à la NASA, elle n’a jamais fait face à un afflux de demandes d'utilisation de la Station à des fins scientifiques pour faire des expériences de longues durées en apesanteur. Pire encore, les industriels du secteur de la pharmacie et ceux intéressés par la croissance des métaux et des cristaux, ceux que l'on pensait vouloir investir dans la Station, ne se sont pas bousculés pour financer des projets.
Les Chefs des Agences spatiales optimistes
Aujourd’hui, les Chefs des Agences spatiales utilisatrices de la Station sont beaucoup plus optimistes. Ils attendent beaucoup de l’augmentation des capacités d’utilisation de la Station depuis 2008. Les laboratoires scientifiques européens (Columbus) et japonais (Kibo) sont maintenant opérationnels et l’équipage en permanence à bord de la Station est passé de 3 à 6 astronautes, ce qui augmente énormément le temps disponible pour faire de la recherche.
Enfin, la Station pourrait très bien être utilisée comme une plateforme idéale pour soutenir les programmes d'exploration de la NASA et de ses partenaires et comme un tremplin vers la Lune ou ailleurs.
