Le Starship de SpaceX pourrait-il révolutionner la production d'énergie solaire spatiale ?
Une innovation, mise en avant par la startup Virtus Solis lors de la Conférence Internationale sur l'Énergie depuis l'Espace à Londres, promet d'exploiter la réduction significative des coûts de mise en orbite pour la production énergétique.
Illustration du Starship de SpaceX déployant plusieurs satellites de fabrication orbitale dans l'espace.
Crédit: Victus Solis
Selon John Bucknell, ancien ingénieur de SpaceX et fondateur de Virtus Solis, l'accès économique à l'espace est crucial pour rendre viable la production d'énergie solaire spatiale.
Actuellement, envoyer un satellite en orbite coûte moins de 3000 dollars par kilogramme grâce aux fusées réutilisables de SpaceX. Cependant, pour que l'énergie solaire spatiale devienne compétitive, il faudrait que ce coût descende en dessous de 200 dollars le kilogramme. Avec le Starship pleinement opérationnel, le coût pourrait tomber à seulement 10 dollars le kilogramme.
Virtus Solis envisage de construire de vastes réseaux photovoltaïques, d'une envergure pouvant atteindre 1 kilomètre, assemblés en orbite par des robots. Ces modules, d'une largeur de 1,6 mètre, seraient acheminés par un Starship vers une orbite de Molniya, permettant une couverture énergétique constante d'une région.
Comparaison de l'orbite de Molnia (en jaune) et de l'orbite géostationnaire.
Image Wikimedia
Sur cette orbite fortement éliptique, un satellite effectue un tour complet de la Terre en 12 heures. Une constellation de deux ou plusieurs de ces réseaux pourrait fournir une "énergie de base" constante à une région, voire au monde entier avec 16 réseaux, transférant l'énergie sous forme de micro-ondes vers d'immenses antennes réceptrices terrestres.
Pour 2027, Virtus Solis projette de lancer un satellite démonstratif qui testera l'assemblage spatial de panneaux solaires et la transmission de puissance, avec des rendements visés autour de 20% pour une utilisation pratique. Ce projet ambitieux pourrait mener à une installation solaire commerciale de classe mégawatt d'ici 2030.
Extrait d'une vidéo promotionnelle de Victus Solis montrant un vaisseau spatial de fabrication spatiale manœuvrant un élément de panneau solaire en place dans un grand réseau.
Crédit: Victus Solis