Alors que le vénérable Hubble attend sa quatrième maintenance en vol, la NASA se questionne sur la sécurité de la mission à laquelle incombe cette tâche, STS-125. En effet, le télescope se trouve actuellement sur une orbite située à 560 kilomètres d'altitude, une hauteur particulièrement affectée par les récents incidents producteurs de débris spatiaux : ainsi, ce n'est qu'à 300 kilomètres de l'orbite sur laquelle la Chine testa en 2007 son missile ASAT (Anti-SATellite), et à seulement 229 kilomètres de celle ou se produisit la collision entre Iridium 31 et Cosmos 2251 en début d'année. Or la vitesse orbitale est telle que la collision dans l'espace avec la moindre particule peut s'avérer fatale.
Vue d’artiste d'une mission Navette et de Hubble
(dessinée en 2006 ; Discovery était alors prévue pour effectuer cette mission)
De ce fait, l'indice de risque de perte d'un membre d'équipage ou d'un appareil, dont le seuil acceptable est fixe à 1/200 par la NASA et diminue a 1/300 pour les missions de la navette se situant sur l'orbite de l'ISS (360 kilomètres d'altitude) augmente a 1/185 pour la mission STS-125.
La mise en oeuvre de mesures d'exception a donc été prévue par l'agence américaine, notamment la possibilité de réorienter la navette en orbite afin d'exposer en priorité ses parties les moins vulnérables et la réduction de la durée des travaux extravéhiculaires. Mais surtout, la navette Endeavour et une équipe de secours se tiendront prêtes pour une éventuelle intervention d'urgence.
Des solutions qui, si elles s'avéreront sans doute efficaces, laissent entier le problème des débris spatiaux : en effet, le phénomène d'auto-génération qui le caractérise va multiplier les besoins et les coûts de protection. Des fonds qui pourraient être affectés au respect des lignes de conduite édictées en 2002 par l'Inter-Agency Space Debris Coordination Committee et reprises ensuite par l'ONU visant à limiter la production de débris spatiaux. Ainsi seulement pourra être instaurée une sécurité durable des missions spatiales.
