Notre Univers pourrait être 15% plus vaste et plus ancien qu’on ne le supposait, selon de nouvelles mesures de la distance d’une galaxie voisine. Des chercheurs, conduits par Alceste Bonanos à l’Institut Carnegie de Washington, ont utilisé les données de plusieurs télescopes dont Keck-II de 10 mètres à Hawaï, pour mesurer la distance d’un couple d’étoiles dans la galaxie du Triangle et le résultat fut surprenant.
La Galaxie du Triangle
En analysant la lumière, la vitesse, et la température pour calculer la luminosité réelle des deux étoiles, qui s’éclipsent l’une l’autre tous les cinq jours, et en comparant cette luminosité intrinsèque à leur éclat observé, l'équipe a calculé que la galaxie se trouve éloignée de nous de 3,14 millions années-lumière. Étonnamment, c'est environ un demi million d’années-lumière plus loin que les précédentes mesures.
La mesure des distances astronomiques n'est pas chose facile. Des objets éloignés et lumineux, par exemple, peuvent ressembler à d’autres plus proches mais plus faibles. Aussi les astronomes ont construit un système d’échelle qui utilise plusieurs méthodes indépendantes pour déterminer exactement la distance aux objets proches. Ils emploient alors ces mesures pour définir de proche en proche une mesure cosmique plus éloignée, et ainsi de suite. "A chaque étape, on accumule des erreurs", indique Krzysztof Stanek de l'université de l'Ohio. "Nous aimerions une mesure indépendante de la distance, à une seule étape, qui permettrait un jour de mesurer l'énergie sombre et autres phénomènes".
La Constante de Hubble serait à revoir !
Mesurer les distances en observant un système binaire d’étoiles évite ces étapes supplémentaires, selon Norbert Przybilla de l'université d'Erlangen-Nuremberg en Allemagne. "C’est la distance la plus lointaine que quiconque ait jamais pu mesurer directement ; c'est le fin du fin de ce qui peut être fait avec ces télescopes". Les mesures antérieures étaient basées sur des calculs utilisant la constante de Hubble, qui mesure le taux d'expansion et l'âge de l'univers. Ces résultats impliquent que la valeur utilisée pour la constante est fausse de 15%, dit Przybilla.
Cela suggère que l'Univers soit 15% plus grand, et 15% plus vieux que ce que l’on pensait. Les évaluations récentes donnaient à l’Univers un âge de 13,7 milliards d'années, et ces derniers résultats suggèrent qu'il puisse en réalité avoir 15,8 milliards d'années. "Nos travaux laissent entendre qu'il pourrait se produire quelque chose d’intéressant avec la constante de Hubble", remarque Przybilla. Mais il avertit que l'étude ne concerne qu’une seule mesure de distance. "Nous devons confirmer ceci avec plus de mesures".
