Décollage de Soyuz VS03
Les troisième et quatrième satellites du système mondial de navigation par satellite Galileo ont été lancés le 12 octobre du port spatial de l'Europe en Guyane. Ils vont rejoindre en orbite leurs deux prédécesseurs, lancés il y a un an, et permettre d'achever la phase de validation du programme européen Galileo.
Tous les étages de Soyouz ont fonctionné comme prévu et l'étage supérieur Frégate-MT a injecté les satellites Galileo sur une orbite près de 23 200 km d'altitude, 3 heures 45 minutes après le décollage.
Les quatres satellites Galileo
Les satellites ont été fabriqués par un consortium dirigé par le maître d'oeuvre Astrium, Thales Alenia Space étant responsable de l'assemblage, de l'intégration et des essais.
Les activités opérationnelles sont gérées par SpaceOpal, une coentreprise fondée par le Centre aérospatial allemand DLR et la société italienne Telespazio, tandis que pendant la phase de début de fonctionnement en orbite le contrôle des satellites est assuré par une équipe conjointe basée à Toulouse (France), réunissant du personnel de l'ESA et du CNES, l'Agence spatiale française.
Après les vérifications initiales, les satellites seront confiés aux Centres de contrôle Galileo d'Oberpfaffenhofen (Allemagne) et de Fucino (Italie) pour être testés avant leur recette pour la phase de validation des services Galileo. Du point de vue de leurs performances, ces satellites de validation en orbite (IOV) sont les mêmes que les satellites qui suivront.
Quatre satellites identiques étant désormais en orbite, l'ESA va pouvoir démontrer pleinement les performances du système de localisation Galileo, avant le déploiement des autres satellites opérationnels. « Depuis le premier lancement l'année dernière, Galileo a fait ses preuves en orbite du point de vue technologique » déclare Didier Faivre, Directeur Programme Galileo et Activités de navigation à l'ESA. « Les satellites lancés aujourd'hui vont permettre d'achever la phase d'essai et d'ouvrir la voie à la mise en place rapide de la constellation complète. D'ici fin 2014, 18 satellites devraient avoir été lancés ; les Européens pourront alors bénéficier des services initiaux. »
À propos de Galileo
Galileo est le système de navigation par satellite à couverture mondiale de l'Europe. Il se compose de 30 satellites et de l'infrastructure au sol associée.
La phase de définition, de développement et de validation en orbite du programme Galileo, conduite par l'ESA et financée conjointement par l'ESA et la Commission européenne, débouchera sur la mise en place d'une mini-constellation de quatre satellites et d'un segment sol limité axé sur la validation du concept d'ensemble de Galileo.
Les quatre satellites lancés pendant la phase IOV forment le noyau de la constellation, qui sera étoffée pour atteindre la capacité opérationnelle complète (FOC). La phase FOC est intégralement financée par la Commission européenne. La Commission et l'ESA ont signé une Convention de délégation en vertu de laquelle l'ESA oeuvre en tant qu'agent de conception et d'approvisionnement pour le compte de la Commission.
