La NASA projette d'ajouter un port d'amarrage à son télescope spatial James Webb qui doit succéder au Télescope spatial Hubble en 2013. Ce port sera utilisé par un Orion lunaire, forcément adapté en raison de l'éloignement du télescope. En effet, le JWST sera installé au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre, 4 fois plus loin que la distance de la Terre à Lune. L'Orion lunaire devra être adapté pour parcourir une distance aussi longue et rester amarré au télescope pendant toute la durée de sa mission.
Vue d'artiste du télescope James Webb (JWST)
Cette décision est réfléchie. Une équipe, mise en place par la NASA, planche sur ce problème depuis plus de 2 ans. Mieux encore, l'installation d'un port d'amarrage est une des recommandations d'un groupe d'experts qui a récemment évalué le programme dans son ensemble. Elle s'explique avant tout par le fait que la NASA ne veut pas voir son télescope inutilisable du fait d'un dysfonctionnement d'une de ces parties lorsque le télescope se déploiera dès qu'il aura atteint le point de Lagrange L2, sa position opérationnelle. Les astronautes seraient alors chargés de rendre opérationnel ce télescope.
A la différence du Télescope Hubble qui dès le départ a été conçu pour que ses instruments scientifiques soient interchangeables, voire réparables (missions de service), la charge utile de James Webb ne sera pas accessible. Mais s'il n'est pas possible d'intervenir sur sa charge utile (l'instrumentation scientifique), il est envisageable d'installer de nouveaux instruments sur l'extérieur de la structure du télescope. Cependant, en l'état du projet, il s'agit plus d'une hypothèse qui sera levée au cas où la NASA déciderait d'envoyer un Orion.
La NASA a fait le point sur l'état d'avancement du programme en signalant qu'elle ne rencontrait pas de problèmes particuliers dans le développement et la mise au point de la dizaine de nouvelles technologies nécessaires à la conception de ce télescope autre que celles afférentes à ce genre d'avancées. Parmi ces nouvelles technologies, on citera des détecteurs dans le proche infrarouge de nouvelle génération, des matériaux utilisés pour la construction du bouclier thermique ou encore des miroirs cryogéniques légers.
En raison des avancées permises dans la mise au point de grand miroir, avec un diamètre de 6,5 m, le miroir primaire du JWST sera deux fois et demie plus grand que celui d'Hubble (2,4 m) mais deux fois moins lourd !
