Dans un article du mois de mars 2010 de la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe de l’Université de Floride du Sud rapporte pour la première fois le passage et l’intégration stable d’un virus, le virus de l’herpès humain de type 6 (Human herpesvirus 6 ou HHV-6) dans la lignée germinale des individus infectés. Ainsi, certains bébés (environ 1% des américains) naissent avec le matériel génétique de ce virus dans chaque cellule de leur organisme.
Le virus de l’herpès humain de type 6 - HHV-6
Illustration: Bernard Kramarsky - visualsonline.cancer.gov
HHV-6 est un virus qu’on retrouve chez plus de 85% des individus dès leur enfance et qui persiste de manière latente (avec des réactivations périodiques) dans l’organisme tout au long de la vie et qui n’est jamais totalement éliminé par le système immunitaire. Ce virus est principalement responsable de la roséole infantile bénigne chez les enfants mais peut aussi participer au syndrome de fatigue chronique, de certaines maladies auto-immunes ou cancers et peut jouer un rôle dans les pneumopathies chez les patients immunodéprimés ou encore dans les hépatites aigües. Les scientifiques ont montré que HHV-6 avait la capacité d’intégrer son ADN dans les chromosomes des individus infectés et plus particulièrement dans la partie terminale appelée télomères. C’est la principale caractéristique de HHV-6, le différenciant des autres virus de la famille herpès qui persiste de manière latente dans les cellules mais sous une forme circulaire sans jamais s’intégrer aux chromosomes. Enfin les auteurs de l’étude ont montré que ce virus intégré pouvait être réactivé pour former à nouveau des particules infectieuses.
Bien que HHV-6 soit unique parmi les autres virus de la famille herpès dans sa manière de persister dans les cellules, un autre virus herpès, le virus de la maladie de Marek chez le poulet, est capable d’utiliser la même stratégie. Bien que ces deux virus soient très éloignés génétiquement l’un de l’autre, la séquence d’ADN indispensable à l’intégration du virus de la maladie de Marek dans les chromosomes du poulet est remarquablement similaire à celle responsable de l’intégration du HHV-6 chez l’homme.
