Des chercheurs de l'Université d'Alberta (Edmonton, Alberta, Canada) viennent de développer une technique permettant de confiner le pétrole sous la surface de l'eau, ce qui pourrait mener à la mise au point de nouvelles technologies de nettoyage lors de marées noires, et la prévention de dommages aux écosystèmes marins. Ils ont montré en particulier qu'une simple surface agissant comme du verre peut être fabriquée en ce sens, ouvrant ainsi la voie à d'énormes implications dans le développement de traitements chimiques lors de telles catastrophes.
Lors de marées noires, la flore et la faune marine peuvent entrer en contact avec le pétrole, causant d'importants dommages. Une technologie permettant de "repousser" le pétrole de sub-surface peut potentiellement prévenir les effets toxiques de celui-ci sur ces écosystèmes.
Sushanta Mitra et son équipe de chercheurs de l'université ont utilisé des surfactants (ou tensioactifs), ingrédients-clé à la base des savons et des détergents, comme un moyen de créer une surface sous-marine aux propriétés identiques au verre pour repousser le pétrole. En mettant en oeuvre ce procédé simple, de grandes concentrations de surfactants peuvent être mélangées aux eaux contaminées par le pétrole, procurant ainsi aux plantes et aux animaux cette même capacité à se protéger d'une contamination.
Mitra précise que l'étape la plus importante dans la démonstration des ces propriétés des surfactants est de s'assurer du dépôt précis d'une goutte de pétrole sur cette surface sous-marine. La réussite de l'équipe réside dans sa capacité à mettre en oeuvre une nouvelle technique d'injection précise et contrôlée sous la surface. Celle-ci a été publiée dans le journal Soft Matter, et apparaîtra comme article de couverture dans son prochain numéro. Les résultats de cette recherche détaillant l'effet des surfactants dans cette étude ont été publiés dans Scientific Reports.
