Le vol de qualification de la fusée américaine Delta 4 Heavy, construite par Boeing, a eu lieu le 21 décembre depuis Cap Canaveral. Le premier étage constitué de trois moteurs RS-68 identiques s’est éteint 8 secondes trop tôt, conduisant à une séparation des boosters un peu prématurée. Pour compenser, le deuxième étage a fourni une poussée plus longue que prévue afin d’amener les charges utiles sur l’orbite initiale de transfert. Par conséquent, la dernière poussée du deuxième étage, devant faire passer le satellite DemoSat de l’orbite de transfert à l’orbite géostationnaire, semble avoir été insuffisante.
Les responsables de la mission chez Boeing enquêtent sur les causes de l’arrêt prématuré des moteurs mais se disent très satisfaits du vol de qualification, qui a permis de récolter nombres de données sur toute la durée du vol.
Ces données seront fondamentales pour la préparation des 2 vols opérationnels prévus en août et décembre 2005, qui emporteront pour l’U.S. Air Force un satellite d’alerte avancée du DSP (Defense Support Program) et un satellite espion de la NRO (National Reconnaissance Office). L’U.S. Air Force avait passé un contrat de 141 millions de dollars à Boeing pour ce vol de démonstration.