Combinaison spatiale - Définition

Scaphandres des missions Apollo

Edwin Aldrin avec une A7L sur la Lune lors d'Apollo 11.

Les combinaisons spatiales A7L du programme Apollo sont les plus complexes à avoir été utilisées jusqu'à présent. Construites sur mesure par les entreprises américaines ILC Dover et Hamilton Sundstrand et utilisées entre 1968 et 1975, elles pèsent 72 kg mais l'attraction lunaire étant cinq fois moins forte que la gravité terrestre, les astronautes avaient l'impression de porter à peine 14 kg. Outre une combinaison intérieure refroidie à l'eau, elle comporte un total de 17 couches de matériaux isolants. L'autonomie maximale pour les astronautes est de 2 h 40, correspondant aux réserves d'oxygène et d'énergie électrique des combinaisons spatiales.

Il s'agit d'un habitacle portatif prêt à répondre à tous les besoins de son occupant. L'enveloppe extérieure dissimule trois combinaisons intérieures superposées. Le confort de l'astronaute était d'abord assuré par un sous-vêtement en nylon qu'il portait à même la peau comprenant la cagoule de communication, un raccord électrique et le relais de communication de surveillance biologique et un slip contenant un collecteur d'urine et une enceinte retenant les matières fécales, lui-même enveloppé dans une combinaison gonflable qui maintenait une pression uniforme sur tout le corps tandis qu'une troisième enceinte de nylon empêche tout gonflement intempestif avec casque, chaussons et gants pressurisés.

L'enveloppe extérieure, d'une seule pièce, est équipée d'un bloc autonome de survie fournissant l'oxygène et l'air sous pression, la partie supérieure comprend une réserve d'oxygène de secours et le matériel de radiocommunications et son casque d'un pare-soleil et d'une visière fumée pour protéger les yeux du Soleil et des rayonnements ultra-violet .

Il était formé de 14 couches superposées : à l'intérieur, une doublure de nylon caoutchouté, cinq couches de mylar reflétant la chaleur alternant avec quatre couches de dacron, puis deux couches de plastique ignifuge Super Kapton, une membrane de Beta revêtu de teflon ignifuge et antiabrasive et enfin une couche de tissu au téflon résistant au feu et au frottement. Les gants pressurisés extra-véhiculaires sont renforcés par un tissu de métal avec un revêtement intérieur de caoutchouc aux silicones. Leur surface extérieure était légèrement adhésive pour donner une meilleur prise. Les chaussures lunaires comportaient en outre 25 épaisseurs d'isolants ultra-légers.

La liberté de mouvement est limitée par sa « chrysalide de survie » : la portée de ses bras étant de seulement de 75 cm, l'astronaute ne peut presque rien manier sans l'aide de longues pinces, et s'il peut s'agenouiller, une chute au sol l'aurait rendu impuissant et aurait requis de l'aide pour le remettre sur pied.