Coucher de soleil - Définition

Introduction

Un coucher de soleil au-dessus de l'océan vu de l'espace, photographié à partir de la Station spatiale internationale.
Le terminateur est clairement visible.

Le coucher de soleil est le moment auquel le Soleil disparaît derrière l'horizon, dans la direction de l'Ouest. Il s'agit d'un phénomène quotidien causé par la rotation de la Terre. L'expression coucher de soleil ne reflète bien sûr qu'une apparence, car le soleil ne se couche pas, c'est le mouvement de rotation de la Terre qui donne cette impression. Il en est de même pour le lever de soleil qui est le moment où le Soleil apparaît à l'horizon, à l'est.

Course du soleil

Dire : « Le soleil se lève à l'Est et se couche à l'Ouest » est une approximation. Il ne le fait que deux fois par an, aux équinoxes. Quel que soit l'endroit d'observation sur Terre, ses points de lever et de coucher se déplacent vers le Nord après l'équinoxe de printemps et atteignent leur écart maximum par rapport à l'Est et à l'Ouest lors du solstice d'été. Ensuite, les points de lever et de coucher redérivent à nouveau pour retrouver l'axe Est-ouest à l'équinoxe d'automne. Ensuite, à l'inverse, jusqu'au solstice d'hiver, les points de lever et de coucher se déplacent vers le Sud.

Pour illustrer ce phénomène, l'image montre un calcul des positions successives du soleil à des intervalles de 4 minutes le 3 juillet 2005 ; au solstice (20 juin), la trajectoire se situe à droite à environ un diamètre solaire. À gauche, le déplacement du soleil 1 mois plus tard (3 août).

Coucher de soleil martien

Coucher de soleil sur Mars.
Photo prise par Mars Pathfinder

La distance Terre-Soleil étant plus petite que la distance Mars-Soleil, le Soleil apparaît plus petit sur Mars.

Différents couchers de soleil (effets atmosphériques)

Rayon vert

Le rayon vert est un phénomène optique de réfraction dû à l'atmosphère lorsque le soleil se couche. On voit alors apparaître un point vert, juste au-dessus de l'horizon, pendant un court instant.

Soleil rouge

C'est aussi un effet dû à l'atmosphère. En s'approchant de l'horizon, on peut parfois voir le soleil rougir. Bien sûr le Soleil ne change pas de couleur, mais c'est l'atmosphère qui lui donne cette apparence : les rayons solaires traversent une épaisseur d'atmosphère plus importante, et la diffusion, également plus importante ne laisse alors que la couleur rouge. Parfois, cela peut même virer au violet.

Soleil découpé

Le soleil découpé, ou plus exactement, en franges, est un effet atmosphérique un peu particulier, et surtout, beaucoup plus rare. Il s'agit d'un soleil couchant, dont la moitié inférieure est découpée en franges.

Galerie

Coucher de soleil sur nuages funnel	Coucher de soleil sur l'Adriatique, par Boronali	Aruba	Biarritz
Pont de l'île d'Oléron	Hong Kong	Houat	Malawi
Mimizan	Montsoreau	Namur, Belgique	Swifts Creek, Australie
El Palo, Espagne	Baobabs, Madagascar	Massif de la Chartreuse, France	Golfe de Campeche, Mexique.
Agadir, Maroc.	Agadir, Maroc.