Crystal Palace (palais d'expositions) - Définition
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Introduction
Le Crystal Palace (en français : « palais de cristal ») est un vaste palais d'exposition en fonte et verre d'abord édifié à Hyde Park pour abriter la Great Exhibition de 1851, la première des expositions universelles. Après, il fut démonté et reconstruit, sous une forme agrandie, au sud de Londres, dans le quartier qui porte encore son nom. Il a brûlé en 1936. Le Crystal Palace fut en son temps un haut lieu touristique, qui attirait une population issue de tous milieux sociaux. Sa technique de construction en éléments standardisés préfigure celle de la préfabrication en architecture.
Le nom de « Crystal Palace » lui fut donné par le magazine satirique Punch. Le Crystal Palace Football Club a été formé par des ouvriers du palais.
Le bâtiment original à Hyde Park
L'énorme édifice fut à l'origine construit à Hyde Park à Londres pour accueillir l'exposition universelle de Londres (Great Exhibition), où étaient représentés de nombreux pays du monde. De par sa splendeur, le nouveau Crystal Palace démontre le génie de son créateur, Joseph Paxton, élevé au rang de chevalier en reconnaissance de son travail. Paxton était chef jardinier à Chatsworth, dans le Derbyshire, et ami de son propriétaire William Cavendish, 6e Duc du Devonshire. Là, il utilisait l'ossature métallique et en remplissage le verre combiné au bois pour construire de grandes serres, et savait leur résistance et leur pérennité. Il appliqua cette connaissance lors de la conception des plans du bâtiment de l'exposition de Londres avec un résultat stupéfiant. Les organisateurs recherchaient la solidité, la pérennité, la simplicité et la rapidité dans la construction, et tout cela est présent dans l'idée de Paxton. Selon l'édition 2004 de l'Encyclopædia Britannica, "Paxton était partiellement influencé par la structure organique du lys d'Amazonie Victoria regia, qu'il cultivait avec succès".
Le Crystal Palace fut construit par environ 5 000 ouvriers qui travaillaient vite et bien, mais gagnaient peu. Leur condition de vie préoccupa Catherine Marsh qui remarqua les conditions terribles dans lesquels ils travaillaient et le traitement indigne qu'ils subissaient : elle n'épargna aucun effort afin qu'ils reçoivent un traitement honnête et juste. Elle s'assura en outre qu'ils fussent bien nourris.
Les 84 000 m² de verre furent fournis par l'entreprise des frères Chance de Smethwick, Birmingham. Ils étaient alors les seuls vitriers capables de répondre à une commande si importante et employèrent même des ouvriers français afin de respecter les délais.
Éléments aquatiques
Joseph Paxton était avant tout un jardinier et l'ordonnancement des jardins, fontaines, terrasses et autres cascades nous prouve sa dextérité. L'approvisionnement en eau était un problème majeur. Des milliers de litres étaient nécessaires pour faire fonctionner la myriade de fontaines et de cascades présentes dans le parc du Crystal Palace. Les deux jets les plus hauts atteignaient 76 m.
Des châteaux d'eau furent construits, mais le poids de l'eau dans les réservoirs les fit s'écrouler. Isambard Kingdom Brunel fut consulté et conçut le plan de deux énormes tours, une à l'extrémité nord, l'autre au sud de l'édifice. Chacune devait supporter une charge énorme d'eau provenant de réservoirs installés à chaque bout du parc.
Deux ans plus tard, les grandes fontaines et cascades furent inaugurées, une fois encore en présence de la reine, qui fut arrosée par un coup de vent qui répandit une brume d'eau sur le carrosse royal.
