Définition des planètes - Définition
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Acceptation de la définition
Au nombre des soutiens les plus diserts à la proposition de de la définition décidée par l'UAI se comptent Mike Brown, le découvreur d'Eris et Steven Soter, professeur d'astrophysique au Musée Américain d'Histoire Naturelle.
Dans un article de janvier 2007 de Scientific American, Soter évoquait l'incorporation par cette définition des théories actuelles de formation et évolution du système solaire : lorsque les toutes premières protoplanètes émergèrent du nuage de poussière du disque protoplanétaire, quelques corps « gagnèrent » la compétition initiale pour s'approprier la quantité limitée de matière disponible. Et au fur et à mesure de leur grossissement, ils accrurent leur gravité. Ceci les conduisait à accumuler encore plus de matière, et ainsi grandir encore, dépassant réellement et très largement les autres corps du Système Solaire. La Ceinture d'astéroïdes, subit les perturbations de l'attraction gravitationnelle de Jupiter, tout proche. Et la Ceinture de Kuiper n'était composée que de constituants trop largement espacés pour pouvoir se rassembler avant la fin de la période initiale de formation. Toutes deux ratèrent la victoire lors de la compétition vers l'accrétion.
Lorsque l'on compare le nombre des objets vainqueurs et celui des perdants, le contraste est tout à fait frappant. Si l'on accepte la conception de Soter que chaque planète occupe une « zone orbitale », alors la planète qui domine le moins son orbite, Mars, est 5100 fois plus grosse (facteur 5100) que toute la matière rassemblée dans sa zone orbitale. Cérès n'est qu'un tiers plus gros (facteur 0,33). Le rapport de Pluton est encore inférieur, à 0,07. Mike Brown affirme que cette différence massive dans la domination orbitale ne laisse « absolument aucune place au doute » sur les questions d'appartenance.
La définition de l'IAU
La découverte de Eris a contraint l'UAI à agir en vue d'une définition. En octobre 2005, un groupe de 19 membres de l'UAI, qui avaient déjà travaillé depuis 2003 sur une nouvelle définition depuis la découverte de Sedna réduisit son choix de critères à une liste de trois, lors d'un vote par approbation. Les définitions étaient les suivantes :
- Est une « planète » tout objet en orbite autour du Soleil d'un diamètre supérieur à 2 000 km. (Onze votes favorables)
- Est une « planète » tout objet en orbite autour du Soleil dont la forme est stable du fait de sa propre gravité. (Huit votes favorables)
- Est une « planète » tout objet en orbite autour du Soleil qui domine dans son voisinage immédiat. (Six votes favorables). Aucun consensus majoritaire ne pouvant se dégager, le comité décida de soumettre ces trois définitions à un vote élargi, au cours de la réunion de l'Assemblée Générale de l'UAI à Prague en août 2006, et le 24 août, l'UAI mit aux voix un projet combinant deux des trois propositions. Essentiellement, il consistait à créer une classification intermédiaire entre « planète » et « caillou » (ou, dans le nouveau langage courant, « petits corps du système solaire », appelé « planète naine », et y plaça Pluton, avec Cérès et Eris. Quatre cent vingt quatre astronomes prirent part au vote.
« En conséquence, l'UAI décide que les planètes et les autres corps du Système Solaire, à l'exception des satellites naturels, seront définis selon trois catégories de la façon suivante :(1) Une « planète » est un corps céleste qui : (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité dépasse les forces du corps solide et qu'il se maintienne par équilibre hydrostatique sous une forme quasi-sphérique, et (c) a éliminé tout voisinage autour de son orbite.
(2) Une « planète naine » est un corps céleste qui : (a) est en orbite autour du soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité dépasse les forces du corps solide et qu'il se maintienne par équilibre hydrostatique sous une forme quasi-sphérique, (c) n'a pas éliminé tout voisinage autour de son orbite, et (d) n'est pas un satellite.
(3) Tous les autres objets, à l'exception des satellites naturels, orbitant autour du Soleil seront collectivement considérés comme des petits corps du Systèmes Solaire.
L'UAI décide aussi :
Pluton est une « planète naine », selon la définition ci-dessus et est désignée comme le prototype de la nouvelle catégorie des objets transneptuniens. »
- Les huit « planètes » du Système Solaire sont : Mercure, Vénus, La Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.
- Une procédure de l'UAI sera établie en vue de fixer les limites des objets de la catégorie des « planètes naines » et des autres catégories.
- Cette formule recouvre la plupart des astéroïdes du Système solaire, la plupart des objets transneptuniens des comètes et autres petits corps.
L'UAI a aussi décidé que les « planètes » et les « planètes naines » sont deux classes d'objets distinctes, ce qui signifie que les planètes naines, malgré leur nom, ne devront pas être considérées comme des planètes.
Le 13 septembre 2006, l'UAI plaça Éris, sa lune Dysnomie, et Pluton dans son « Minor Planet Catalogue », en leur donnant les désignations officielles de planètes mineures respectives de (136199) Éris, (136199) Dysnomie et (134340) Pluton. D'autres candidats au statut de planètes naines, telles que 2003 EL61, 2005 FY9, Sedna et Quaoar, ont été laissées temporairement dans un statut indéfini jusqu'à ce qu'une décision formelle relative à leur statut puisse être arrêtée.
Le 11 juin 2006, le Comité exécutif de l'UAI a annoncé la création d'une sous-classe de planètes naines comprenant la « nouvelle catégorie des objets transneptuniens » (OTN) mentionnée ci-dessus dont Pluton est le prototype. Cette nouvelle classe d'objets, qualifiée de « plutoïdes » devrait inclure Pluton, Eris, et toute autre planète naine transneptunienne future, mais elle excluait Cérès. L'UAI résolut aussi que, dans la perspective de désignation, seuls les OTN d'une magnitude absolue supérieure à H=+1 seraient autorisées dans la catégorie. À ce jour, seuls deux autres OTN, 2003 EL61 et 2005 FY9 respectent les exigences de magnitude absolue, contrairement à d'autres planètes naines potentielles telles que Sedna, Orcus et Quaoar. Le 11 juillet 2008, le Groupe de Travail sur la nomenclature Interplanétaire intégra 2005 FY9 dans la classe des plutoïdes sous le nom de Makemake. Le 17 septembre 2008, 2003 EL61 rejoignit la catégorie sous le nom d'Haumea.
