Épiphyte - Définition

Introduction

Des orchidées en compagnie de broméliacées ( Tillandsias sp. ) sur un arbre dans un jardin à Hawaii

Plantes épiphytes diverses à Santa Elena au Costa Rica

En zone tropicale, les troncs morts ou sénescents peuvent encore supporter une flore qui abrite de nombreux invertébrés (ici broméliacées au Costa Rica, côté Atlantique)

Les épiphytes (du grec έπί «sur», φυτόν «végétal»; littéralement «à la surface d'un végétal») sont des plantes qui poussent en se servant d'autres plantes comme support. Il ne s'agit pas de plantes parasites car elles ne prélèvent pas de nourriture de leur hôte. Les épiphytes sont des organismes autotrophes photosynthétiques; ils sont capables d'absorber l'humidité de l'air et trouvent les sels minéraux, partiellement dans l'humus qui peut se former à la base des branches, et pour une autre partie dans les particules et gaz, absorbés ou solubilisés dans l'eau de la pluie et des rosées. Ce type de plantes est particulièrement bien représenté chez les ptéridophytes, les orchidées, les broméliacées, les aracées, les pipéracées et autres bégoniacées. On les rencontre surtout dans la zone intertropicale, et plus particulièrement dans les forêts ombrophiles. Certains arbres, à l'écorce lisse ou phytotoxique, ou se desquamant régulièrement, sont exempts ou presque dépourvus d'épiphytes.

En zone tempérée, la présence et la diversité de lichens épiphytes sont considérées comme des bioindicateurs de la qualité de l'air et de l'environnement.

Écosystèmes suspendus

La flore épiphyte d'Auray est riche. Elle est proche de celle qu'on trouve sur les murs à proximité, qui bénéficient eux-aussi du climat océanique et de la proximité de l'eau

Les plantes et organismes épiphytes contribuent à la complexification naturelle des écotones, multipliant ainsi l'offre en micro-habitats sur un arbre et dans l'écosystème.

Plusieurs épiphytes peuvent successivement pousser les uns sur les autres et accumuler de l'eau au point, où, dans les forêts tropicales pluvieuses, des branches se brisent, cédant sous le poids de plusieurs tonnes d'eau, accumulée dans les mousses et les broméliacées.

Des écosystèmes suspendus complexes se constituent ainsi au fil du temps. Sous les tropiques, certains invertébrés et de nombreux amphibiens peuvent y passer toute leur vie, et pendant plusieurs générations, sans jamais descendre au sol, en buvant et pondant leurs oeufs dans l'eau accumulée dans les phytotelmes des broméliacées.

Galerie

« Jardin suspendu »	Ananas sauvage (Glomeropitcairnia penduliflora) en Guadeloupe suspendu sur un arbre	Philodendron giganteum en Guadeloupe suspendu sur un arbre	Sur les berges de la rivière Auray en Bretagne, grâce à une atmosphère humide et peu polluée (vallée, proximité de la mer), les arbres sont couverts d'épiphytes ; mousses, lichens et fougères essentiellement
En zone tempérée, en présence d'une atmosphère humide et peu polluée, les arbres peuvent également être couverts d'épiphytes essentiellement constituées de mousses, lichens et fougères	Mousses épiphytes elles-mêmes colonisées par des algues (Nord-France)