Depuis les débuts de l'automobile et notamment depuis les années 1970 et les deux chocs pétroliers qui ont suivi, les constructeurs automobiles ont travaillé à réduire la consommation de leurs modèles.
Pour la 4eannée de suite, la consommation globale annuelle de super et de gazole a reculé en France pour revenir au niveau de 1996 soit 29 millions de mètres cubes. Cela est principalement dû à :
la diminution de la consommation spécifique des moteurs, notamment des diesels (injection directe haute pression) ;
l'augmentation de la proportion des véhicules diesel ;
le retrait de la circulation de véhicules anciens à plus forte consommation (incitations, primes à la casse) ;
la hausse du prix des carburants ;
une diminution du kilométrage parcouru (398 milliards de km en 2005 contre un pic à 404 milliards en 2003) favorisée par la concurrence d'autres transports en commun (TGV) et par le vieillissement de la population française, tendance aussi constatée en Allemagne et Grande-Bretagne ;
une diminution de la vitesse (aidée par l'intensification des contrôles radar de vitesse).
En moyenne dans le monde, la consommation est de 10 litres/100 km par véhicule automobile.