Fletcher FU-24 Utility - Définition

Construit aux États-Unis puis en Nouvelle-Zélande

Les 11 premiers Fletcher FU-24 (c/n 1 à 11) furent entièrement construits en Californie et expédiés démontés en Nouvelle-Zélande, les 94 suivants (c/n 12 à 105) expédiés chez Cable-Price en kit et assemblés à Hamilton. Le dernier exemplaire fut assemblé en 1965. Mis à part le premier exemplaire, les 70 premières machines furent équipées d’un Continental IO-470D de 260 ch, quelques exemplaires recevant une double commande (Fletcher FU24A). Un moteur Continental de 285 ch équipait les appareils suivants désignés FU-25 Mk II. En 1962 Cable-Price Corp devint Air Parts (New Zealand) et en 1964 la production du FU-24 cessa aux États-Unis.

Quand Fletcher Aviation, devenu en 1960 AJ Industries, Flair Aviation division, prit en 1964 la décision d’arrêter la fabrication du Fletcher FU-24, cet avion, baptisé tout simplement Fletcher en Nouvelle-Zélande, était devenu un outil indispensable de l’agriculture locale. 27 avaient été détruits sur accident, mais le taux d’accident est toujours relativement élevé dans ce type d’activité. Air Parts (NZ) acheta donc la licence de production et poursuivit la fabrication du FU-24 avec un moteur Continental IO-520-F de 300 ch.

Un avion toujours populaire

En 2006 il y avait encore une centaine de FU-24 en état de vol en Nouvelle-Zélande, ou l’avion reste populaire avec une charge utile de 1052 kg et une motorisation variée. Mais cet avion a été aussi utilisé dans d’autres pays : Australie, Bengladesh, Canada, Émirats arabes unis, Îles Salomon, Inde, Irak, Malaisie, Pakistan, Samoa, Soudan, Syrie, Thaïlande, Turquie, Uruguay, Venezuela. Quelques appareils produits en Nouvelle-Zélande ont même été exportés…aux États-Unis !

Production

Outre les 297 appareils officiellement assemblés par Fletcher Aviation et plusieurs entreprises néo-zélandaises, 12 avions au moins furent reconstruits en Nouvelle-Zélande à partir d’appareils accidentés entre 1962 et 1973, ce qui porte le nombre total de Fletcher FU-24 construits à 309.

Turbopropulsé

Comme la plupart des autres avions agricoles, le Fletcher FU-24 est un appareil sujet à remotorisation avec une turbine à hélice, et ce malgré son âge.
En 1967 Air Parts (NZ) réalisa un prototype FU-1060 [ZK-CTZ c/n 1001] en modifiant une cellule datant de 1967 (c/n 120) avec une Pratt & Whitney PT6A de 500 ch. Parallèlement le prototype FU-1160 [ZK-BHQ c/n 2001] fut construit en utilisant des éléments de deux appareils accidentés et une turbine Garrett AiResearch TPE331 de 665 ch. Ce dernier donnait probablement de meilleurs résultats, il fut suivi fin 1967 du FU1284 [ZK-CYY c/n 2002] avec le même turbopropulseur.
Fin 1999 un FU-24-950 [ZK-DUJ c/n 196] reçut temporairement une turbine Walter M601D pour essais comparatifs, mais le successeur turbopropulsée du Fletcher est le Pacific Aerospace Cresco.