Grand Bassin des États-Unis - Définition

Introduction

Désert du Grand Bassin

Le Grand Bassin (Great Basin en anglais) est un désert de l'ouest des États-Unis. C'est une région de montagnes, de bassins sédimentaires et de hauts plateaux. La région offre une grande variété de paysages : ceux du Parc national du Grand Bassin sont protégés. Faune et flore sont présentes, bien que discrètes, surtout autour des lacs dont la salinité généralement assez élevée est due à l'endoréisme. Couvrant quelque 10 % des États-Unis, le Grand Bassin est la région la plus sèche du pays.

Géographie

La région du Grand Bassin se trouve à l'est de la Sierra Nevada et à l'ouest du plateau du Colorado et des Montagnes Wasatch. Elle est bordée au nord par le plateau de la Columbia.

Le Grand Bassin est constitué de nombreux petits bassins encadrés de rides montagneuses, dont l'élévation est généralement située entre 2000 et 3 000 mètres d'altitude mais pouvant dépasser 3 500 m. Les bassins ont une orientation longitudinale globalement nord-sud et une élévation qui dépasse souvent 1 200 m d'altitude.

Cette région est un bassin endoréique. Les précipitations qui atteignent le sol s'évaporent en grande partie rapidement dans le climat désertique ou s'infiltrent dans le sol ; les eaux restant en surface aboutissent à des lacs temporaires appelés localement playas, situés dans les zones les plus basses des vallées. Il n'y a en effet aucune sortie de cours d'eau vers l'océan dans cette région.

Cette zone à drainage interne inclut une bonne partie du Nevada et de l'ouest de l'Utah, ainsi qu'une petite partie du sud de l'Idaho, de l'est de la Californie et du sud de l'Oregon.

Histoire

Carte de l'Amérique du Nord : le Grand Bassin est en orange

Époque précolombienne

L'histoire du peuplement humain dans le Grand Bassin remonte au moins à 12 000 ans. Au XVI^e siècle, la région est habitée par des tribus amérindiennes dispersées et doivent s’adapter aux contraintes naturelles fortes. Elles appartiennent au groupe des uto-aztèques connues collectivement sous le nom des tribus du Grand Bassin. Il y avait par exemple les Shoshones, Utes et Paiutes.

Les tribus qui vivent avant l’arrivée des Espagnols sont peu nombreuses, Elles pratiquent la chasse et cultivent des lopins irrigués. Elles tressent l’armoise d’Amérique et le yucca pour confectionner des nattes, des pagnes et des sandales. Leurs techniques de vannerie sont très anciennes. Elles utilisent le saule du désert pour l’armature de leurs maisons, qui sont généralement des huttes coniques rudimentaires. Les maisons de sudation (« sweathouse » ou « sweatlodge » en anglais) servent à purifier le corps des hommes avant les cérémonies. Les Havasupais bâtissent des villages au fond du Grand Canyon. Les Shoshones, les Utes et les Paiutes pratiquent la chasse sur le plateau dès l’automne venu. Ils poursuivent le bison, le wapiti et la chèvre des montagnes. La chasse leur permet d’obtenir des peaux de lapins pour fabriquer des manteaux afin de passer l’hiver.

Exploration

Les premiers européens à arriver dans la région furent les explorateurs espagnols, dans le sud-ouest, à la fin du XVIII^e siècle. Des chasseurs de fourrure de la Hudson Bay Company explorèrent la région haute du bassin au début du XIX^e siècle. La première carte compréhensible et précise de la région fut réalisée par John Charles Frémont durant ses explorations des années 1840 de la zone.

Souveraineté américaine

Les États-Unis acquirent le contrôle complet de la région avec le Traité de l'Oregon de 1846 et le Traité de Guadalupe Hidalgo de 1848. La première véritable colonie fut celle des premiers pionniers mormons de la fin des années 1840 dans les zones entourant Salt Lake City et la vallée de Cache. Ils établirent rapidement un gouvernement provisoire et proposèrent la création d'un nouvel état, nommé l' État de Deseret, qui comprendrait le Grand Bassin dans son intégralité, aussi bien que la côte de la Californie du Sud. Cette idée disparut puisque la région fut organisée successivement d'une manière différente avec la création du Territoire de l'Oregon en 1848, l'admission de la Californie en tant qu'État de l'Union en 1850, et la création du Territoire de l'Utah en 1850. La découverte de l'or en Californie en 1848 fit affluer de nombreux émigrants dans le Grand Bassin, le long de la Piste de la Californie, qui suivant le fleuve Humboldt dans le Nevada.

En 1986 le Parc national du Grand Bassin fut établi par le gouvernement fédéral, protégeant ainsi 122 km² de terres dans le Nevada, près de la frontière avec l'Utah. Dans les années 1950 la région au nord-est de Las Vegas fut le terrain d'essai de nombreux tests de bombes atomiques à l'air libre, puis en sous-sol dans les années 1960.