Grumman F6F Hellcat - Définition
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Variantes
- XF6F-1
- Premier prototype, équipé avec moteur en étoile 14 pistons Wright R-2600-10 Cyclone de 2 000cv
- XF6F-2
- Deuxième prototype, équipé avec moteur en étoile turbocompressé Wright R-2600-16 Cyclone.
- XF6F-3
- Modification apportée sur le prototype XF6F-1 en l'équipant d'un moteur en étoile turbocompressé à double étage Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp de 2 000cv.
- F6F-3 Hellcat
- Chasseur monoplace, chasseur-bombardier, motorisé avec un Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp de 2 000cv.
- Gannet Mk I
- Appellation britannique du F6F-3 Hellcat, plus tard redéfinie en Hellcat F Mk.I.
- F6F-3E Hellcat
- Chasseur de nuit, équipé d'un radar AN/APS-4
- XF6F-3N
- Un F6F-3 converti pour faire un prototype de chasseur nocturne.
- F6F-3N Hellcat
- Chasseur de nuit, équipé d'un radar AN/APS-6.
- XF6F-4
- Un F6F-3 motorisé avec un moteur Pratt & Whitney R-2800-27 Double Wasp de 2 100cv.
- F6F-5 Hellcat
- Version améliorée, aérodynamique modifiée, nouveaux ailerons et surfaces de contrôle agrandie, motorisée avec un Pratt & Whitney R-2800-10W de 2 000 ch.
- Hellcat F Mk 2
- Appellation britannique du F6F-5 Hellcat.
- F6F-5K Hellcat
- Plusieurs F6F-5 et F6F-5N convertis en cible radiocommandées.
- F6F-5N Hellcat
- Chasseur nocturne, équipé d'un radar AN/ APS-6.
- Hellcat NF Mk I
- Appellation britannique du F6F-5N Hellcat.
- F6F-5P Hellcat
- Un petit nombre de F6F-5 convertis en avion de reconnaissance photo, avec un équipement photographique installé sous l'arrière du fuselage.
- Hellcat FR Mk II
Appellation britannique du F6F-5P Hellcat.
- XF6F-6
- Deux F6F-5 équipés d'un moteur Pratt & Whitney R-2800-18W de 2 100cv, et d'une hélice quadripale.
Engagements
Le Hellcat connut son baptême du feu face aux forces japonaises le 1er septembre 1943 quand une patrouille de F6F de l'USS Independence abattit un hydravion Kawanishi H8K "Emily". Peu après , les 23 et 24 Novembre, des F6F accrochèrent des avions japonais au-dessus de l'atoll de Tarawa, score final : 30 Mitsubishi A6M Zéros abattus pour un F6F perdu. Au-dessus de Rabaul, le 11 novembre 1943, des Hellcats et des Corsairs engagèrent durant toute la journée un grand nombre d'avions japonais dont des Zeros et en descendirent près de 50.
A partir de cet instant, les Hellcats de la Navy prirent le dessus sur tous les engagements contre la force aérienne impériale. La bataille aérienne la plus marquante de la supériorité du F6F est la Bataille de la mer des Philippines, où un nombre tellement important (600 appareils japonais) fut abattu par la force aérienne de l'US Navy que cette bataille reçue le surnom de The Great Marianas Turkey Shoot, qui peut se traduire par "Le Grand tir aux pigeons des iles Mariannes". le F6F remporta à lui seul 75 % des victoires de l'aviation embarquée américaine.
Les F6F de la Navy et de l'USMC menèrent près de 66 530 missions de combat (45 % de toutes les missions de combat faites par des chasseurs, 62 386 sorties furent faites à partir de porte-avions) et abattirent 5 163 appareils ennemis (56% de toutes les victoires de l'US Navy/USMC) pour un coût de 270 Hellcats (soit un ratio de 19 pour 1). Le F6F domina ses adversaires les plus farouches, avec un ratio de 13:1 contre le Mitsubishi A6M Zero, 9.5:1 contre le Nakajima Ki-84 "Hayate" (Code US Frank), et de 3.7:1 contre le Mitsubishi J2M "Raiden" (Code US Jack) durant la dernière année du conflit. Le Hellcat devient le premier « Ace Maker » (Faiseur d'As) de l'arsenal américain, avec 305 As ayant obtenus leurs victoires sur F6F. Il faut cependant relativiser le succès de cet appareil. Bien que le F6F était un très bon chasseur, la plupart des victoires US, à partir de 1942, ont été obtenues contre des adversaires largement inexpérimentés et numériquement dominés.
Dans son rôle d'avion d'attaque au sol, les Hellcats ont largué 5 899 tonnes de bombes.
La Royal Navy reçut, par le biais du programme Lend-Lease, 1 263 F6F pour sa Fleet Air Arm ; Initialement les F6F devaient recevoir la désignation britannique Grumman Gannet Mark I. Le nom de Hellcat fut réutilisé à partir de 1943 par simplicité, la Royal Navy ayant préférée utiliser les désignations américaines pour tous les appareils construits aux USA, ainsi le F6F-3 devint le Hellcat F I, le F6F-5, le Hellcat F II et le F6F-5N, le Hellcat NF II. Les Hellcat britanniques virent l'action au-dessus de la Norvège, en Méditerranée et en Extrême-Orient.Un certain nombre de ces appareils anglais furent équipés avec le même matériel photographique que le F6F-5P, et reçurent la désignation Hellcat FR II. Les unités de Hellcat de la Fleet Air Arm mirent aussi à profit les qualités de cet appareil lors de combats aériens ; un total de 52 appareils ennemis furent abattus durant 18 combats entre mai 1944 et juillet 1945. Le N° 1844 Naval Air Squadron, basé sur le HMS Indomitable (en) de la British Pacific Fleet (en) fut l'unité de Hellcat la plus titrée avec un score de 32,5 appareils ennemis.
Les Hellcats de la FAA, comme la plupart des autres appareils du programme Lend-Lease, furent rapidement remplacés après guerre par des avions de conception britannique, seulement deux des douze "Squadrons" équipés de F6F conservèrent leurs appareils jusqu'à la fin 1945. Ces deux escadrons furent cependant dissous en 1946. Durant ces engagements sous la cocarde britannique, le F6F s'avéra être un concurrent sérieux face aux chasseurs de la Luftwaffe, tel que le Messerschmitt Bf 109 et le Focke-Wulf Fw 190.
En Europe, le F6F intervint notamment sur le théâtre méditerranéen (MTO). Il participa ainsi au débarquement de Provence au sein de la Task Force 88. Le Grumman F6F Hellcat était un chasseur "rustique" plutôt qu'un bolide, facile à piloter, équipé de réserves de carburant énormes pour l'époque, lui qui ne trouva guère d'adversaires à sa mesure. Il rendit aussi de fiers services tout au long de la guerre et fut l'un des avions essentiels à la victoire alliée.
Après Guerre, le Hellcat fut remplacé par le grumman F8F Bearcat, bien que plus petit que le F4F Wildcat, il était plus puissant et plus manœuvrable que le Hellcat, mais il fut opérationnel trop tard pour participer à la Deuxième Guerre Mondiale. Le Hellcat fut aussi utilisé dans un grand nombre d'emploi de seconde ligne, de l'entrainement aux drones sans pilote. En 1952, l'unité 90 Guided Missile utilisa des drones F6F-5K, transportant chacun 1 tonne de bombes, pour détruire des ponts durant la guerre de Corée. Ces drones partaient du porte-avion USS Boxer, radio-contrôlés à partir d'un AD Skyraider. L'aéronavale française utilisa aussi des F6F-5 Hellcats durant la guerre d'Indochine. L'Uruguay l'utilisa au sein de son aviation jusqu'à la fin des années 60.
