John Snow - Définition
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Introduction
John Snow (1813-1858) est un médecin britannique et un chef de file dans le domaine de l'anesthésie et de l'hygiène médicale. Il est considéré comme l'un des fondateurs de l'épidémiologie moderne.
Jeunesse et formation
Né le 15 mars 1813 à York - en Angleterre- il est l'ainé d'une famille pauvre comptant neuf enfants .Son père était alors journalier dans un entrepôt de charbon , un emploi qu'il occupera pendant toute la jeunesse de John , mais qu'il quittera ensuite : il finira par devenir fermier et propriétaire terrien ,suffisamment riche en tous cas pour avoir le droit de voter d'après le first Reform Bill de 1832 .
Baptisé à l'Eglise anglicane, John étudie à York jusqu'à ses quatorze ans . Il commence alors son apprentissage auprès du chirurgien-apothicaire (médecin généraliste) William Hardcastle à Newcastle upon Tyne ; ( qui fut notamment le médecin de la famille de George Stephenson ) .A 17 ans , suite à la lecture d'un livre de John Frank Newton ,Return to Nature,(qui insistait notamment sur la pureté de l'eau )[1] : il devient végétarien ; il s'abstiendra également de toute consommation de boisson alcoolique .C'est pendant sa quatrième année d'apprentissage auprès du Dr Hardcastle qu'il eu à faire face seul à une épidémie de choléra à Kellingworth , d'octobre 1831 à février 1832 . Un temps chirurgien dans une houillère, à compter d'avril 1833 il compléta son apprentissage pendant un an chez le DR Watson ,un apothicaire rural - à Burnopfield, County Durham- . Entre 1832 et 1834 il aura en outre trouvé le temps et les moyens pour assister à un cycle de conférence organisé par des médecins de Newcastle upon Tyne . Enfin il finira son apprentissage auprès de Joseph Warburton un apothicaire diplômé ,pendant dix-huits mois à Pateley Bridge -North Yorkshire-.
A la fin de cette période ,pendant l'été 1836, Snow rentre chez lui : c'est à ce moment qu' il rejoint la York Temperance Society ,qu'il a contribué à créer avec son frère Thomas, et dont il sera membre sa vie entière .En Octobre 1836 il gagne Londres à pied , après avoir fait un détour pour visiter son oncle Charles Empson (dont on suppose qu'il fut pour Snow un soutien financier, et qui lui fera rencontrer Napoléon III en 1853 [2]) : il s'inscrit alors à the Hunterian school of medicine. Un an plus tard, il commence à travailler au Westminster Hospital puis se présente à l'examen du Royal College of Surgeons of England : l'examen réussi,le 2 Mai 1838, il a le droit d'exercer comme médecin généraliste. En octobre de cette même année il est diplômé de la Society of Apothecaries : il peut préparer et vendre des remèdes.Il ouvre alors son cabinet de généraliste au 54 Frith Street dans le quartier de Soho.
Pour exercer, il aurait pu s'en tenir là ; néanmoins ,en Décembre 1844 il obtient encore son titre de Docteur en Médecine (MD) de l'Université de Londres.Peu après ,souffrant d'une tuberculose pulmonaire, il part à la campagne où il se rétablit.En 1845 il devient Secrétaire Honoraire de la Medical Temperance Society de Londres . Enfin, en 1850 il est diplômé du Royal College of Physicians qui formait alors l'élite de la profession médicale .[3][4]
Ses travaux concernant le choléra
Snow , notamment de par son expérience clinique , n'arrivait plus à adhérer à la théorie des miasmes pour expliquer les épidémies de choléra.Il pensait que le Choléra devait se développer suite à l'ingestion - et non plus à l'inhalation- d'une sorte de poison , suspectant le rôle de l'eau dans sa propagation . En 1849 il fait connaître son opinion dans la première édition de son ouvrage intitulé On the Mode of Communication of Cholera. Ces premiers écrits rencontrent le scepticisme de ses contemporains. On a pu écrire qu'il fut honoré d'un prix d'une valeur de 30000 francs (96000€) par l'Institut de France .[5]: les archives de l'Institut n'en ont pas gardé la trace [6]
Fait paraître Continuous Molecular Change,more particularly in their relation to Epidemic Disease en 1853 [7][8]
Le Dr Snow est actuellement célèbre pour avoir étudié la propagation de l'épidémie de choléra 1854 et avoir émis l'hypothèse d'une dissémination par l'intermédiaire de la distribution d'eau. Pour rechercher la source de l'épidemie il a utilisé une carte de Londres avec la densité des cas sur plusieurs périodes. Cette méthode lui a permis de remarquer que les cas se concentraient autour d'une pompe à eau de la Broad Street, dans le district de Soho.
Snow, qui ignorait très probablement l'article de 1854 où Pacini avait prouvé l'origine microbienne du choléra, publie ses recherches en 1855 dans la deuxième édition remaniée de On the Mode of Communication of Cholera[9] . C'est dans cette deuxième édition que ,s'appuyant sur l'exemple de la variole et de la syphyllis ,il émet l'hypothèse d'une sorte d'animalcule qui ingéré se développerait dans les intestins avant d'être évacué par les selles [10]. Ces écrits , largement commentés , sont appréciés de manière très critique par ses contemporains , notamment dans The Lancet, revue médicale faisant autorité. Les médecins préféreront aux thèses de Snow , jugées certes ingénieuses , celles de William Farr qui était alors une autorité dans le domaine de l'épidémiologie . Snow n'avait aucune expérience de l'épidémiologie ; il a résolu d'y recourir après avoir constaté l'échec essuyé par William Budd ,qui - dans un ouvrage paru très peu de temps après le sien, professait des thèses assez semblables aux siennes [11].
Le principal reproche fait alors aux thèses de Snow - outre certains défauts de méthode et d'argumentation - fut l'exclusivité qu'il réservait à la responsabilité de l'eau dans la propagation de la maladie .
Le 5 mars 1855 la commission chargée de préparer la loi "Nuisances Removal and Diseases Prevention Act" entend le témoignage de Snow [12]
En 1857, il publie un article dans la revue The Lancet sur le rachitisme qu'il explique par l'adultération du pain avec de l'alun . [13].
Snow meurt brutalement - célibataire - le 16 juin 1858 à l'âge de 45 ans . Il était alors beaucoup plus connu pour ses travaux sur l'anesthésie que pour ses découvertes en épidémiologie.Il fut enterré à Londres au cimetière Brompton .Les nombreuses expériences que Snow a mené sa vie durant sur différents gaz ont pu occasionner chez lui des lésions rénales ayant précipité son trépas .[14]
