Mars Express - Définition

La mission Mars Express

Caractéristiques de Mars

Profil de la mission

Retombées scientifiques

À la recherche de la présence passée d'eau liquide

Trouver d'éventuelles traces de vie

En mars 2004, le spectromètre FPS détecte la présence de petites quantités de méthane dans l'atmosphère. La présence de ce gaz, qui a une durée de vie sur Mars de 440 ans s'il n'est pas renouvelé, est intrigante à plus d'un titre. Car il ne peut avoir que deux origines, volcanique et bactériene.

Chronologie

Lancement (2003)

Le lancement eut lieu le 2 juin 2003 à 17 h 45 UTC, par un lanceur Soyouz doté d'un étage supérieur Fregat, depuis le Cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.

Voyage interplanétaire et largage de l'atterrisseur Beagle 2

Le 19 décembre 2003, le module Beagle 2 se sépare de la sonde.

Insertion en orbite martienne

Le 25 décembre 2003, l'orbiteur est mis en orbite autour de Mars.

Le 30 décembre 2003, l'orbite de la sonde est modifiée, conformément au plan de mission, d'une orbite équatoriale à une orbite quasi-polaire avec une inclinaison de 86°,et une altitude variant de 298 km à 10 107 km.

Le 23 janvier 2004, la sonde confirme l'existence d'eau sous forme de glace au pôle sud grâce aux instruments « Omega » et « Spicam ».

Déploiement de Marsis (2005)

Lors de la conception de SHARAD, une version améliorée du radar MARSIS qui sera embarqué à bord de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), des simulations informatiques ont mis en évidence que le déploiement de MARSIS pourrait endommager la sonde en se déployant trop rapidement. Il a donc été décidé en avril 2004 de reporter la mise en service de MARSIS. Après enquête, le déploiement des 3 antennes radar constituant MARSIS se fait avec plus d'un an de retard, le 17 juin 2005. Mais après l'échec de nombreuses missions martiennes (Mars 96, Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander et Nozomi), l'ESA ne voulait prendre aucun risque avec une mission qui avait fait jusque-là un quasi-sans faute. Le radar a été mis en fonction le 19 juin et, après une période de tests, il devrait commencer ses premières véritables observations scientifiques le 4 juillet.

Le 13 septembre 2005, une commission d'enquête est créée pour faire la lumière sur la cause du mauvais fonctionnement du spectromètre PFS depuis plusieurs mois. Des vibrations de la sonde dues à son activité ont été avancées pour expliquer la cause du mauvais fonctionnement, sans pouvoir en déterminer l'origine avec précision.

Prolongation de la mission

Le 28 septembre 2005, l'ESA annonce une première prolongation de la mission de 687 jours, ce qui correspond à une année martienne. Une deuxième prolongation est annoncée le 28 février 2007, ce qui porte la fin de la mission à mai 2009. Une nouvelle prolongation est décidée en février 2009 pour repousser la fin de la mission à la fin de cette même année mais le 2 octobre 2009, le Comité de Programme Scientifique de l'ESA prolonge la mission MARS EXPRESS jusqu'au 31 décembre 2012.

Survol de Phobos (2009)

Le 3 mars 2010, la sonde européenne est passé à 67 km de Phobos. L’objectif de ce passage à basse altitude était la mesure précise du champ de gravité très faible de Phobos.