Opuntia - Définition

Écologie

Les opuntias peuvent se développer et s'étendre sur de grandes surfaces, les rendant impropres à la culture. Notamment quand ils sont introduits dans de nouvelles régions où ils n'ont pas de prédateurs.

Cela a été le cas lors d'une introduction au XIX^e siècle en Australie pour constituer des haies naturelles et développer l'élevage des cochenilles. Mais elle est devenue envahissante et comme elle n'est pas comestible par les herbivores, elle a rendu 40000 km² de terres agricoles improductives.

Le papillon Cactoblastis cactorum d'Amérique du Sud, dont les chenilles mangent les opuntias, a été introduite en 1925 et a permis de contrôler les opuntias. Cette démarche est parfois citée comme exemple de maîtrise écologique d'une espèce.

Les fruits de l'opuntia sont consommés par des oiseaux qui assurent ainsi la dissémination des graines.

Histoire

Cactus dans le codex Mendoza

Cactus dans le codex Mendoza

Les cactus dans les armes du Mexique

On trouve les opuntias sur les dessins de l'ancienne civilisation aztèque tels que le codex Mendoza au XIV^e siècle.

A la suite d'une prophétie inspirée par le dieu Huitzilopochtli, une partie du peuple nomade à cette époque, entraînée par des prêtres transportant des effigies sacrées, partit à la recherche d'un lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus dévorant un serpent.
Lorsqu'une telle rencontre eut lieu, ils fondèrent leur capitale Tenochtitlan (l'ancien nom de Mexico) dont le nom signifie "lieu du cactus sacré".

En 1822, le général Iturbide attribua l'emblème de la cité aux armoiries du pays, le Mexique : un aigle perché sur un nopal (nom local d'Opuntia), dévorant un serpent.

Mode de culture

La culture de la plupart des espèces d'opuntias est très facile, à partir du moment où elles disposent d'un emplacement ensoleillé et d'un sol bien drainé.
Elles ont même tendance à devenir envahissantes et nécessitent des rempotages fréquents (tous les deux ans) en éliminant une partie des racines et des cladodes.

Pour fleurir, une période de repos hivernal (au moins un mois à moins de 15°C et pas d'arrosage) est indispensable.

Certaines espèces supportent très bien les climats froids à condition d'être protégées des pluies hivernales : Opuntia fragilis, Opuntia humifusa, Opuntia polyacantha, Opuntia macrorhiza, et Opuntia phaeacantha en particulier.

Les opuntia se bouturent très facilement en sectionnant un segment dont il faut laissé sécher le cal avant de le mettre en terre. La bouture peut d'ailleurs supporter quelques mois sans terre, ni eau.

Images

Opuntia cochenillifera	Opuntia fragilis	Opuntia oricola	Opuntia ovata	Opuntia pinkavae	Opuntia polyacantha
Opuntia robusta en fleurs	Opuntia stenopetala