Palais de la découverte - Définition
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Positionnement
À l'origine, alors que le Science Museum à Londres et le Deutsches Museum à Munich par exemple traitent ensemble la recherche et ses applications pratiques et techniques, le Palais obéit à une volonté de présenter la recherche fondamentale et ses méthodes, tandis que la technique est hébergée au Musée des arts et métiers. Le Palais se caractérise aussi par un aspect grandiose et spectaculaire qui force le respect, où la pénombre est de rigueur pour mettre en valeur l'exposition de beaucoup de sections : fluorescence et phosphorescence, optique, décharges dans les gaz, électrostatique, pendule de Foucault, rayons cathodiques, rayons X, biologie, planétarium… Ce caractère s'estompera peu à peu à partir des années 1970 (les détracteurs des nouvelles scénographies, tels Denis Buican affirment que le Palais ressemble de plus en plus à une kermesse). Par exemple, le musée ne comportait pas de buvette à cette époque. A l'endroit de la buvette actuelle se trouvait une gigantesque colonne de verre montrant clairement que la nature n'a plus horreur du vide passé une certaine hauteur d'eau.
La revue
La revue du Palais de la découverte fut fondée en 1972 par Adolphe-Jean Rose, directeur de 1965 à 1983. Rebaptisée Découverte en 1999, cette publication bimestrielle, destinée à un large public, est le reflet des activités permanentes et temporaires du Palais.
Un musée pour tous
Si il est capable de satisfaire un public averti, le Palais de la découverte n'est pas pour autant un musée réservé à quelques initiés. Son objectif est avant tout de faire connaître la science.
Par exemple, des expositions comme celles sur les dinosaures attirent un plus large public familial, dont beaucoup ne seraient jamais venus dans un lieu affichant trop directement son caractère scientifique. Ce nouveau public découvre avec plaisir l’exposition, avec ses grandes reconstitutions et ses maquettes animées très réalistes de dinosaures.
Les visiteurs sont amenés à jouer au chercheur : observer, comparer les scènes pour se faire leur propre idée, puis discuter avec un vrai scientifique en train de dégager des ossements fossiles de leur gangue. Ils ont été captivés par la présentation d’expériences attractives et par la passion du médiateur scientifique les a accrochés. Entraînés à faire un effort intellectuel au-delà de ce qui leur semblait possible en entrant dans l’exposition, ils en partent avec l’idée que la science n’est pas seulement une discipline de spécialistes, mais qu’il existe quelques clés pour la comprendre et surtout pour s’y intéresser.
Des expériences réelles qui suscitent des vocations
C’était bien l’idée de Jean Perrin qui, dès 1937, souhaitait favoriser la popularisation de la science par les expériences effectuées devant le public ou par les visiteurs eux-mêmes. Presque inchangées depuis leurs origines compte tenu de leur succès, les démonstration sur l'air liquide et l'électrostatique font partie des plus demandées.
Comme l’indique Emmanuel Hamelin dans son rapport de 2004, « le Palais de la découverte a suscité et suscite encore un grand nombre de vocations et bon nombre des grands scientifiques d’aujourd’hui y ont été sensibilisés à l’aventure de la science. De plus, via les activités de médiation scientifique, un large public peut être initié aux grands phénomènes, ainsi qu’aux nouveaux champs de l’activité de recherche. »
Ainsi, 56 % des scientifiques parisiens de plus de 30 ans et 41 % des scientifiques parisiens de moins de 30 ans disent que le Palais a joué un rôle dans leur vocation scientifique. Pour Pierre-Gilles de Gennes, prix Nobel de physique,« ma vocation est née du plaisir d’y découvrir des expériences, celles qu’on pouvait faire soi-même et celles qu’on nous expliquait »…
Le Palais de la découverte a pour mission de sortir les expériences des laboratoires de recherche en développant l’intérêt des jeunes pour la science. Cette démarche nécessite la collaboration entre les chercheurs et des médiateurs et muséologues pour transformer le dispositif de l’expérience initiale afin de la rendre compréhensible à tous. C’est ce qui a été à l’origine du Palais de la découverte et se poursuit aujourd’hui avec « Un chercheur - une manip ». Un lieu comme le Palais de la découverte est une vitrine des laboratoires de recherche accessibles à tous les jeunes.
