Le genre Paphinia regroupe actuellement 24 taxons (18 espèces, 4 variétés et 2 formes) d'orchidées d’Amérique.
Le genre a été décrit pour la première fois en 1843 par John Lindley à partir de l’espèce type Paphinia cristata qu’il avait précédemment décrite en 1836 sous le nom de Maxillaria cristata Lindl. En 1883 George Bentham a transféré les espèces connues dans le genre Lycaste. Cette classification n’a toutefois pas été retenue.
La connaissance du genre a fait de remarquables progrès dans les deux dernières décennies du XXe siècle : 15 des 24 taxons connus actuellement ont été décrits depuis 1983. Des études ADN récentes ont démontré que les Paphinia sont proches d’un point de vue phylogénétique des genres Horichia, Houlletia, Jennyella et Schimmia (clade Houlletia).
Les fleurs de ce genre sont réputées pour être particulièrement grandes, compte tenu de la taille moyenne des plantes. Elles peuvent ainsi atteindre une vingtaine de centimètres de diamètre chez certaines espèces. Elles n’émettent généralement pas de parfum perceptible par l’homme. Les abeilles de la tribu des Euglossini sont à ce jour les seuls pollinisateurs connus.
Etymologie
Le nom donné au genre semble être un diminutif de Paphia, un des surnoms d’Aphrodite dans l’antiquité. Ce surnom fait lui-même référence à la cité de Paphos où la déesse possédait un important sanctuaire.
Répartition et biotope
L’aire de répartition du genre s’étend du Costa Rica à la Bolivie (le genre ne se rencontre au Brésil que dans les États de l’Amazonas et du Pará).
Il est particulièrement bien représenté dans les régions andines avec une douzaine de taxons.
Il s’agit de plantes épiphytes (exceptionnellement terrestres) à pseudobulbes de la forêt tropicale humide qui vivent sur la partie inférieure des troncs (jusqu’à 4 m de hauteur) sur des tapis de mousses, le plus souvent en position verticale.