Projet Orion - Définition

Aspects économiques

Le coût en matière fissile était supposé élevé jusqu'à ce que Ted Taylor démontre qu'avec une conception adéquate des bombes, la quantité de matière fissile nécessaire à un lancement terrestre était à peu près constante quelle que soit la taille du véhicule de 2 000 à 8 000 000 t. Les vaisseaux plus petits utilisent plus de matière fissile car ils ne peuvent être basés sur des explosions thermonucléaires. Les vaisseaux plus grands utilisent plus d'explosif pour sur-comprimer le primaire fissile et réduire la contamination résultante.

Le coût de mise en orbite avec le plus grand Orion était de 11 cents/kg en dollars de 1958 (soit 70 cents/kg en dollars de 2005).

Dans la science-fiction

• La première apparition du concept dans la littérature est dans le roman L'Empire de l'atome d'A. E. van Vogt (1956), où l'Empire de Linn utilise des fusées nucléaires de type Orion pour les voyages interplanétaires.

• Dans le roman The Land of Crimson Clouds des frères Strougatski (1959), le système de propulsion d'un vaisseau pour Vénus est très similaire à Orion : il utilise en plus la poussée photonique engendrée par les explosions thermonucléaires.

• Les premières versions du roman 2001, l'odyssée de l'espace d'Arthur C. Clarke (1968) prévoyaient que le vaisseau Discovery One soit propulsé par système Orion. La version moderne et le film ne reprennent pas cette idée car Stanley Kubrick en avait assez des explosions nucléaires après avoir tourné Docteur Folamour.

• Dans la série Star Trek originale, l'épisode Au bout de l'Infini (For the World is Hollow and I Have Touched the Sky, 1968) met en scène un vaisseau-génération construit à partir d'un astéroïde ferreux évidé et propulsé par un « moteur nucléaire pulsé de classe Orion » où des bombes à fission sont explosées dans des tuyères. Son périple dura 10 000 ans sur 30 années-lumière.

• Dans le roman King David's Spaceship de Jerry Pournelle (1973), les habitants d'une planète voulant réintégrer l'empire du CoDominium doivent construire un vaisseau Orion afin d'être qualifiés de planète hautement développée.

• Dans la nouvelle de Joe Haldeman Tricentenaire (Tricentennial, 1977), récompensée par un prix Hugo, figure un vaisseau nommé Deadalus propulsé par des bombes nucléaires.

• Dans l'anthologie Céphéïde de l'auteur hollandais Tais Teng, figure un vaisseau de type Orion décrit comme étant une des méthodes de voyage interstellaire les plus primitives et les plus polluantes. Le vaisseau est une relique d'une civilisation inconnue exterminée par les descendants des baleines à bosse.

• Dans le roman Orion Shall Rise de Poul Anderson (1983), les restes d'une confédération déchue rassemblent du matériel nucléaire interdit dans un but inconnu — bien que le titre suggère la nature de cet objectif.

• Un tel vaisseau tient un rôle important dans Footfall de Larry Niven et Jerry Pournelle (1985), où l'humanité confrontée à une invasion extraterrestre doit recourir à des moyens drastiques pour armer un vaisseau de combat.

• Également dans Emprise de Michael Kube-McDowell (1985), premier volume de la série Trigon Disunity.

• Dans le roman La Captive du temps perdu (Marooned in Realtime) de Vernor Vinge (1986), la technologie des bulles de stase rend ce type de propulsion parfaitement sûr pour les passagers.

• Dans le roman The Stone Dogs de Stephen Michael Stirling (1990), des vaisseaux Orion sont construits lors d'une course à l'armement et utilisés à des fins d'exploration et de guerre.

• Dans le film Deep Impact de Mimi Leder (1998), une équipe russo-américaine doit sauver le monde d'une collision avec une comète en allant la miner avec le vaisseau expérimental Messiah. Son système de propulsion est appelé Orion bien que son apparence visuelle ne corresponde pas à ce principe; mais d'autre part, les caractéristiques ΔV - délai imparti imposent ce type de propulsion (pour peu que la vraisemblance soit un souci cinématographique hollywoodien).

• L'histoire de fond du jeu vidéo Alpha Centauri de Sid Meier (1999) est celle d'un vaisseau hibernation propulsé par système Orion dont le bouclier lâche (probablement à cause d'un sabotage) juste avant d'arriver à destination, conduisant les occupants à se diviser en factions adverses.

• Dans le roman The Shiva Option de David Weber et Steve White (2002), un monde arachnéen est détruit bombardé par des astéroïdes déplacés grâce au système de propulsion Orion.

• Dans le roman Olympos de Dan Simmons (2005), des vaisseaux Orion sont conçus par une race mécanique pour imiter la technologie humaine.