Sabena - Définition

Introduction

Caravelle au couleurs de la Sabena

La Sabena, acronyme pour Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne, était la compagnie aérienne nationale belge (code AITA : SN ; code OACI : SAB).

Histoire

Les Pionniers

Elle a été créée en 1923 et déclarée en faillite en 2001. À cette date, elle constituait l’une des plus anciennes compagnies aériennes, juste derrière KLM et Avianca créées en 1919. À la fin de la Première Guerre mondiale, le SNETA (Syndicat national pour l’étude du transport aérien) envisage la création de lignes commerciales en Europe et en Afrique. Une initiative qui passe du projet à la réalité dès 1920, avec le lancement d’une flotte aérienne constituée d’appareils militaires reconvertis en transporteurs civils, qui sillonnent l’Europe (liaisons Bruxelles-Londres et Bruxelles-Paris) mais aussi la colonie du Congo (ouverture d’une section Léopoldville-Stanleyville). Fort des succès engendrés lors de cette première étape, le SNETA favorise l’adoption par le gouvernement belge d’un projet de création d’une compagnie nationale chargée de reprendre l’héritage aérien présent et de le développer. Une initiative qui se matérialisera sous le nom de SABENA à laquelle on assigne une nouvelle mission : assurer des liens aériens entre la Belgique et le Congo.

À cet égard, le 12 février 1925, les aviateurs Edmond Thieffry et Joseph De Brycker réussissent l’exploit de convoyer leur biplan surnommé « Princesse Marie-Josée », de Bruxelles à Léopoldville. Une opération aérienne qui sera l’antichambre du développement futur des liaisons aériennes très importantes entre la Belgique et le continent africain. En 1929, la SABENA se voit équipée notamment d’appareils de type Fokker pour l’exploitation européenne de son réseau, ainsi que des Savoia-Marchetti pour ce qui concerne l’Afrique.

L'ère des Jets

Avant la Seconde Guerre mondiale, elle étend sa flotte avec l’introduction du célèbre DC-3 Dakota. Toutefois, il faudra attendre la fin du conflit pour que ses activités reprennent et ce, dans le schéma d’une évolution très importante du transport aérien commercial. En sus de la généralisation des hôtesses à bord, la compagnie se dote de DC-4, DC-6 et DC-7 puis entre dans l’ère des moteurs à réaction avec le Boeing 707, suivi du Boeing 747 et du DC-10. Elle a même a un moment eu le projet d’acheter des Concorde.

Depuis 1946 jusqu’à sa déclaration en faillite, la compagnie nationale belge n’aura cesse d’étendre son réseau sur les quatre continents, avec un accent particulier sur les liaisons africaines (Kinshasa, Dakar, Entebbe, Douala, Kano, etc.) qui ont constitué sa marque de référence et une part très importante de son marché. L’Asie restera toujours le maillon faible du réseau. À part Tokyo et l’Inde la compagnie n’a jamais vraiment mis le pied sur ce continent.

Le début de la fin

Toutefois, en dépit de ses nombreuses activités, la SABENA n’a jamais été une entreprise commerciale véritablement rentable. Afin d’assurer sa survie (situation de crise et de concurrence sévère dans le domaine aérien) et de désengager les finances publiques des comptes de l’entreprise, sous la houlette du ministre compétent Elio Di Rupo, le gouvernement belge cède 49 % du capital de la société à l’actionnaire SAirGroup. En sus de la reprise du contrôle des activités par un groupe privé, cette période est aussi marquée par l’introduction complète d’une flotte d’appareils Airbus au sein de la compagnie ainsi que l’inscription de celle-ci dans le réseau stratégique nommé « Qualiflyer » (TAP, AOM, Air Liberté, Sabena, Swissair).

En dépit des nombreux efforts pour redresser la situation économique de la SABENA, en réalisant des coupes budgétaires et en termes de ressources humaines, l’entreprise sera incapable de résorber ses dettes et sera déclarée en faillite le 7 novembre 2001. Peu avant, son principal partenaire, la compagnie Swissair se déclarait en faillite également. À la défunte compagnie a succédé en 2002 SN Brussels Airlines, qui a repris sa désignation IATA et son logo en forme de « S » stylisé. En novembre 2006, cinq ans après la faillite de la SABENA, SN Brussels Airlines et Virgin annoncent leur « mariage » pour former la « Brussels Airlines ».