Salvia columbariae - Définition
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Rôle écologique
Salvia columbariae est une espèce de plantes mellifères ; son nectar est butiné par plusieurs espèces d'abeilles et de papillons. Ses akènes sont consommés par des oiseaux, des rongeurs et des insectes (notamment des fourmis).
Répartition et habitat
Répartition
L'aire de répartition de cette espèce nord-américaine s'étend, à l'ouest, du Sud de la Californie (États-Unis) jusqu'à la Basse-Californie au Mexique, et à l'est, du Sud de l'Utah au Nouveau-Mexique (États-Unis).
Habitat
Salvia columbariae est une espèce de plein soleil qui pousse en zone dégagée, sur sol bien drainé. Elle tolère les sols infertiles et ne supporte pas les apports d'eau trop fréquents. Cette espèce de plantes recolonise les zones dégradées par les incendies : il a été démontré qu'un ajout de restes végétaux brûlés sur le sol augmentait l'abondance de cette plante et son taux de germination.
On la trouve dans les chaparrals à Artemisia tridentata, les déserts à Larrea tridentata, les plaines arides caillouteuses. Cette espèce pousse en général en dessous de 1 200 m, mais peut, par endroit, pousser à une altitude atteignant 2 100 m. Elle reste commune sur son aire de répartition, bien que certains auteurs mentionnent le fait qu'elle était bien plus commune autrefois, et qu'elle a décliné sous le double effet du surpâturage et de l'urbanisation, et peut-être aussi de la compétition des plantes invasives apportées par les Européens, ou l'arrêt de la pratique du brûlis par les Amérindiens.
Salvia columbariae et l'homme
Récolte traditionnelle des akènes de Chia
Salvia columbariae a été utilisée par de nombreuses tribus amérindiennes comme source de nourriture ou comme plante médicinale. Selon la mythologie des Amérindiens Kawaiisus, cette plante a été une des premières obtenues par les hommes.
Il est possible que certaines tribus amérindiennes, telles les Chumash, aient réalisé des brûlis afin de favoriser la pousse de cette espèce, qui est stimulée par le passage du feu, et dont les akènes étaient particulièrement prisés.
Les gerbes de Chia mûres étaient battues ; les akènes récoltés étaient alors placés dans un panier et vannés. Ils étaient par la suite conservés à l'état cru sous terre, ou alors torréfiés puis conservés dans des paniers.
Usage alimentaire
Cet usage est attesté depuis au moins 600 ans, grâce à la datation au carbone 14 d'akènes trouvés sur un site archéologique Chumash, sur l'île Santa Rosa située au sud de la Californie.
Les akènes torréfiés étaient broyés dans des mortiers en pierre afin d'obtenir une farine. Celle-ci était utilisée dans la confection de biscuits, de gâteaux, et d'une bouillie ou soupe épaisse appelée « piñole ». Après l'arrivée de la farine de blé, apportée par les Européens, les Amérindiens ont continué à ajouter à cette dernière de la farine de Chia afin de lui conférer davantage d'arômes.
Les akènes crus et écrasés contiennent beaucoup de mucilage. Ils étaient utilisés pour la confection d'une boisson épaisse, un peu mentholée, très désaltérante. Les akènes crus étaient supposés rendre potable l'eau alcaline du désert.
Usage médicinal
Ce sont les akènes crus qui étaient utilisés pour cet usage. La boisson mentionnée précédemment était utilisée comme fébrifuge par les Costanoans. Les Cahuillas utilisaient un cataplasme d'akènes broyés contre les plaies. Ces deux usages furent un temps repris par les pères missionnaires basés en Californie.
Un akène était placé dans l'œil pour déloger les corps étrangers et réduire l'inflammation subséquente. Cet usage était courant chez les Cahuillas, les Ohlones, et les Kawaiisus.
Chia pets
De nos jours, les akènes de Chia sont utilisés pour réaliser des Chia pets. Ce sont des figurines d'argile cuite sur lesquelles sont ménagés de petits creux où on place les akènes, qui sont ensuite humidifiés. Après germination, les jeunes pousses figurent la fourrure ou les cheveux de la figurine d'argile. Les akènes utilisés pour cet usage peuvent être ceux de Salvia columbariae ou ceux de Salvia hispanica.
