Soutenance de thèse - Définition

Introduction

La soutenance de thèse est l'épreuve universitaire concluant la thèse de doctorat. Il s'agit en général d'un examen oral prenant la forme d'une présentation effectuée par le candidat au titre de docteur durant laquelle il expose ses travaux de recherche devant un jury de spécialistes. En général, outre le ou les directeur(s) de thèse qui a/ont supervisé le travail du candidat au cours de ses années de formation doctorale, ce jury est composé de chercheurs ou de professeurs universitaires, dits rapporteurs, auxquels le candidat a préalablement soumis un compte-rendu écrit de ses travaux. C'est sur la base de ce document écrit et de la présentation orale que le jury donne son accord ou non pour l'attribution du grade de docteur ainsi que d'éventuelles mentions honorifiques. Souvent, la soutenance de thèse est une cérémonie au moins en partie publique qui a lieu dans les locaux de l'université ou du laboratoire ayant accueilli le doctorant au cours de sa thèse. Il est exceptionnel que le titre de docteur soit refusé à un candidat qui a été admis à soutenir sa thèse mais le mode d'attribution des mentions est variable d'une école doctorale à l'autre. La cérémonie est le plus souvent suivie d'une collation offerte aux membres du jury et au public présent.

En France

Composition du jury

Le jury de soutenance se compose (à minima) des deux rapporteurs de la thèse (qui doivent être habilités à diriger des recherches et doivent être choisis dans des universités différentes de celle qui délivrera le grade) et du directeur de thèse. En général, le jury comprend aussi le ou les co-encadrants de recherches et parfois un ou plusieurs invité(s).

Dépôt du mémoire de thèse

Le doctorant « dépose » officiellement son mémoire de thèse auprès de son université. La plupart du temps, il doit aussi déposer plusieurs exemplaires de son mémoire qui seront ensuite archivés dans l’université et à la bibliothèque universitaire.

Dans un délai d’au moins huit semaines, les personnalités (des universitaires la plupart du temps, mais aussi parfois des professionnels spécialistes d’un sujet) constituant le jury de la thèse lit le mémoire.

Deux pré rapporteurs émettent un avis motivé positif ou négatif pour la soutenance. Si l’avis est positif, alors le doctorant est autorisé à soutenir. Les rapports de thèse, même s'ils autorisent la venue en soutenance, peuvent néanmoins contenir des remarques et des questions

Une date de soutenance est alors choisie et rendue publique. Entre le dépôt et la soutenance, le doctorant prépare son oral. Il peut déjà avoir une idée du déroulement de la soutenance à la lecture des pré rapports et peut donc affiner son argumentation.

Sauf si le sujet de la thèse a un caractère confidentiel, la soutenance d’une thèse est – en France – publique, avec la présence du jury et du (ou des) directeur(s) de recherches.

Soutenance de thèse

C’est le président du jury, qui débute en présentant les différents membres du jury puis, en donnant la parole au doctorant et en l’invitant à présenter les résultats de ses recherches. Le président du jury a préalablement été choisi par les membres du jury au sein même de ce jury.

Le doctorant prend alors la parole et présente ses travaux sans être interrompu pour des questions d'ordre scientifique. Le public ne doit pas traditionnellement applaudir à la fin de l'exposé du doctorant. À l’issue de son exposé oral, les différents membres du jury prennent la parole à leur tour et posent des questions au doctorant. Le président du jury est dans l'obligation de demander si une personne qualifiée du public (Docteur ès Sciences ou Habilité à Diriger des Recherches par exemple dans la cas de la soutenance d'une thèse d' Université) souhaite poser une question au candidat. Cette pratique devient cependant assez rare.

La durée de la soutenance peut varier d'une école doctorale à l'autre et d'une section universitaire à l'autre. Généralement l'exposé a une durée de 45 mn, mais elle peut être plus courte ou plus longue.

La session de questions/réponses a également une durée variable. Les questions posées par les membres du jury (en particulier les rapporteurs) ont souvent un lien avec les avis émis dans les rapports ayant autorisé la soutenance. Le doctorant doit alors répondre aux questions (qui peuvent être contradictoires) en soutenant sa thèse.

Au total, une soutenance a généralement une durée de deux heures, hors délibération du jury.

Cas des co-tutelles

Dans le cas d'une cotutelle de thèse entre un établissement français et un établissement étranger, la soutenance peut être faite dans deux langues : le doctorant présente son travail dans sa langue principale et fait un résumé dans l’autre langue. Il répond ensuite au jury dans les deux langues, en fonction de la langue dans laquelle lui est posée la question. Répondre à un membre du jury dans une autre langue que le français est largement admis quand ce membre n'est pas francophone, dans le cadre général.

Lorsque la présentation est terminée et qu’il n’y a plus de question, le président annonce que le jury se retire pour délibérer (il arrive aussi que le jury reste dans la salle et que ce soit le doctorant et le public qui doivent sortir).

Délibération du jury

Après un temps plus ou moins long (qui peut aller de quelques minutes à une heure suivant que les membres du jury sont d’accord ou pas) le jury revient pour prononcer ses conclusions.

Le public et le doctorant sont alors invités à se lever et le président annonce que le doctorant est admis (ou non) au grade de docteur. Il ajoute une mention et des félicitations du jury quand c’est le cas.

A noter, le rapport de soutenance peut contenir des demandes de modifications du mémoire de thèse. Si tel est le cas, le doctorant dispose de 2 mois pour remettre à son école doctorale un document modifié.

Pot de thèse

Souvent, à l’issue de la soutenance a lieu ce que l’on appelle le « pot de thèse » : le nouveau docteur invite son jury et l'assistance à partager un vin d'honneur qui est l'occasion pour lui de recevoir les félicitations de tous pour son travail. Selon les cas, le pot de thèse est payé par le doctorant ou offert par le labo.

Dans les semaines ou les mois qui suivent la soutenance, le jeune docteur reçoit son diplôme et les rapports de soutenance écrits par les rapporteurs, après avoir déposé le manuscrit définitif auprès de l'établissement universitaire ou assimilé dans lequel a eu lieu la soutenance.