Théâtre antique d'Aix-en-Provence - Définition

Description du théâtre

Dans la ville d'Aquae Sextiae, le théâtre se situe sur une terrasse qui surplombe le decumanus maximus. Ainsi, les voyageurs entrant dans Aix par la route d'Arles se retrouvaient immédiatement face à l'imposant édifice qui trônait à peine 30 mètres derrière le rempart. Son diamètre est de 100 mètres, ce qui le place dans la moyenne des théâtres romains de Provence. Il est adossé à une pente, comme le théâtre d'Orange ou celui de Vaison-la-Romaine, ce qui peut s'expliquer pour permettre une économie des coûts de construction. La cavea (gradins) est exposée au sud. Le théâtre d'Aix possède des murs annulaires, mais aussi un ambulacre (galerie de circulation intérieure) et trois vomitoires permettant l'accès aux gradins. Au vu du profil des gradins, on peut estimer que la hauteur général de l'édifice était de 24 mètres à partir de l'orchestra, dont il ne reste aujourd'hui que 8 mètres. Le sol au niveau de l'orchestra était dallé de toute évidence.

Les recherches menées par Étienne Rouard dans la première moitié du XIX^e siècle avaient révélé que le théâtre d'Aix possédait un porticus post scaenam (esplanade ceinturée d’un portique) à l'arrière de la scène. Cette partie de l'édifice reste à dégager mais devrait permettre de mettre au jour de nombreuses décorations dont sont généralement parées les bâtiments de scène romains.

La datation du bâtiment n'est pas encore définie formellement. Des éléments de maçonnerie laisseraient entendre que le théâtre aurait été construit au moins à la période julio-claudienne, ce qui le place tardivement sur la liste des théâtres romains de Gaule narbonnaise, après le théâtre d'Arles. Ce monument fait partie des plus importants édifices aixois de l'époque romaine, non seulement en raison du rôle qu'il joue dans la ville, lieu de sociabilité autour du théâtre de mime et de pantomime, mais aussi pour son rôle religieux lié au culte de l'empereur, dont les murs de la scène doivent représenter l'image.