Therapsida - Définition

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Évolution des thérapsides

      ─o Thérapsides       ├─o Biarmosuchia       └─o          ├─o Dinocephalia         └─o Neotherapsida           ├─o Anomodontia           │ └─o Dicynodontia           └─o Theriodontia             ├─o Gorgonopsia             └─o Eutheriodontia               └─o Cynodontia                :                 └─o Mammalia      

Le groupe des Thérapsides s'est différencié de celui des Pélycosaures au milieu du Permien et prirent la position d’espèces dominantes parmi les vertébrés terrestres. Ils diffèrent des Pélycosaures par leur crâne et leur mâchoire, dont la taille plus importante de la fosse temporale et des incisives de même taille.

Les Thérapsides évoluèrent en plusieurs étapes, commençant par des animaux ressemblant à leurs ancêtres Pélycosaures et aboutissant à des animaux ressemblant beaucoup aux mammifères :

  • Développement progressif de l’os secondaire du palais osseux qui permettrait une mastication plus efficace.

La plupart des ouvrages et articles de référence interprètent cette évolution comme un prérequis vers le métabolisme élevé des mammifères, parce qu’il est ainsi possible pour ces animaux de manger et de respirer en même temps. Mais quelques scientifiques argumentent que certains ectothermes utilisent un palais secondaire charnu pour séparer la bouche des voies aériennes et que l'avantage d'un palais « osseux » est qu'il fournit une surface dure sur laquelle la langue peut manipuler les aliments, facilitant plutôt la mastication que la respiration.

Chez les mammifères, le palais est formé par 2 os spécifiques, mais plusieurs thérapsides du Permien ont d’autres combinaisons d’os qui font office de palais. Mais aussi :

  • L'os mandibule (anciennement os maxillaire inférieur) devient progressivement l’os principal de la mâchoire inférieure.
  • Des progrès vers des membres para-sagittaux (en dessous du corps) qui augmentent l’endurance des animaux en limitant les contraintes mécaniques. Mais cette évolution est irrégulière, par exemple : tous les thérapsides herbivores conservent des membres latéraux (certaines formes tardives pourraient avoir des membres arrières semi-érigés) ; les thérapsides carnivores du Permien ont des membres antérieurs latéraux, alors certains de la fin du Permien ont des membres antérieurs semi-érigés. En fait, les monotrèmes modernes (Ornithorynque par exemple) ont toujours des membres semi-érigés.
  • Au Trias, des progrès vers la mâchoire et l’oreille interne de type mammifère.
  • Des éléments plausibles d’existence de poils pour les thérapsides du Trias mais pas pour ceux du Permien.
  • Certains scientifiques affirment que des signes de lactation sont présents sur les thérapsides du Trias.

Les Biarmosuchia sont les plus primitifs et les plus ressemblants aux pélycosaures, des thérapsides. Les Dinocéphales (« tête terrible » en grec), herbivores ou carnivores, étaient de gros animaux, certains aussi grands qu’un rhinocéros. Certains parmi les carnivores avaient des membres semi-érigés, mais tous les dinocéphales avaient des membres antérieurs latéraux. Dans la plupart des cas, il s'agissait de thérapsides très primitifs. Par exemple, ils n’avaient pas de second palais et leur mâchoire était plutôt « reptilienne ».

Lystrosaurus, l’une des quelques espèces de dicynodontes qui survécurent à la période d'extinction massive du Permien-trias.

Les Anomodontes (« dents anormales » en grec) étaient les thérapsides herbivores les plus évolués - l’un des sous-groupes, les dicynodontes survivront presque jusqu’à la fin du Trias. Mais les Anomodontes étaient aussi très différents des mammifères herbivores actuels. Leurs seules dents étaient une paire de canines dans la mâchoire supérieure et il est généralement admis qu’ils avaient un bec comme celui des oiseaux ou des cératops.

Les Thériodontes (« dent de bête ») et leurs descendants ont des articulations de mâchoire où l'articulaire de la mâchoire inférieure est solidement attaché au carré sur le crâne. Cela permet un plus grand bâillement et un groupe, les carnivores gorgonopsiens (« à face de gorgone »), en a profité pour développer « des dents de sabre ».

Mais l’articulation de la mâchoire des Thériodontes a des conséquences sur le plus long terme. La réduction de taille du carré est une étape importante vers le développement de la mâchoire et de l’oreille interne particulière aux mammifères.

Les gorgonopsiens gardent encore des caractéristiques primitives. Ils n’ont pas de second palais osseux (mais d'autres os sont à la bonne place pour y pallier), les membres antérieurs sont latéraux, les membres postérieurs pouvaient fonctionner en posture aussi bien latérale que parasagittale.

Mais un autre groupe les thérocéphaliens (« têtes de bête »), qui sont apparus à peu près en même temps que les gorgonopsiens, ont des caractéristiques mammaliennes plus marqués. Ainsi, leurs doigts et orteils ont le même nombre de phalanges que ceux des premiers mammifères (et le même nombre que ceux des primates dont l’homme).

Le groupe des cynodontes, de la famille des thériodontes qui est apparue à la fin du Permien, est celui qui, selon les scientifiques, contiennent l’ancêtre de tous les mammifères. Son sous-groupe le plus souvent considéré est celui des trithélodontes.

Les caractéristiques de type mammifères que les cynodontes possèdent sont : une réduction plus poussée du nombre d’os de la mâchoire inférieure, un second palais osseux, des dents jugales avec un modèle complexe en couronnes, le cerveau a rempli la cavité endocrânienne.

Seuls les dicynodontes, thérocéphales et les cynodontes survivront jusqu’à la fin du Trias supérieur où ils disparaissent durant l'extinction de la limite Trias-Jurassique, hormis les quelques Cynodontes qui donneront naissance aux Mammifères.

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