Elle se caractérise par d'importantes dénivellations (l'université se trouve sur un plateau, la ville d'Ithaca en contrebas d'une pente très raide) et des températures pouvant descendre à -25 °C en hiver.
Elle compte notamment ou a compté parmi ses professeurs plusieurs prix Nobel, dont Hans Bethe, Richard Feynman, des professeurs en sciences naturelles et en sciences sociales reconnus mondialement, des enseignants célèbres comme Vladimir Nabokov, Frances Perkins ou Carl Sagan qui a notamment conçu la "plaque message" emportée par la sonde spatiale Pioneer 10 (http://www.solarviews.com/eng/pn10-11.htm), et également des anciens étudiants célèbres, comme Keith Olbermann, Steve Reich, Ratan Tata ou Hubert Reeves. Le joueur du Canadiens de Montréal Ryan O'Byrne a aussi étudié à l'Université Cornell.
Le campus qui comprend aujourd'hui plus de 260 bâtiments principaux sur 745 acres (soit 3 km² environ), est composé de :