L’établissement compte 26 associations étudiantes présentes sur ses différents sites en 2009, dont 11 à Boulogne-sur-Mer, et 15 à Dunkerque, le site de Calais n'en comptant pas à cette date. Celles-ci sont principalement des associations structurée autour de filières ou de diplômes.
L'université a mise en place un bureau de la vie étudiante en 2006, chargé de favoriser les activités de ces associations, et une maison de l'étudiant a été mise en place à Boulogne-sur-Mer, issue d’un accord entre la communauté de communes et l’université. L'établissement finance aussi chaque année depuis 2005 une trentaine de projets porté par ces associations.
La participation des étudiants à des activités sportives en dehors de leurs cursus se situe entre 20 et 30%. Les quatre sites de l'université sont concernés par ces pratiques, et l'établissement concours à ces activités en favorisant les échanges entre le service responsable de sport, le SUAPS, et le département chargé de l'enseignement académique du sport, notamment en mutualisant les équipements et les heures de service des 31 postes affectés.
La vie culturelle de l'université est portée par un service culturel dédié, « La Piscine », qui organise chaque année une quarantaine d'évènements. Les activités de ce service sont principalement concentrés sur le site de Dunkerque. Il est financé à hauteur de 290 000 € et compte 4,5 postes. L'université compte aussi cinq associations étudiantes opérant sur ce champs, comptant une soixantaine de bénévoles, et opérant sur les sites de Dunkerque et de Boulogne-sur-Mer.
L'université propose des licences et masters dans quatre domaines :
L’université est partie prenante dans des programmes d’échanges généraux tels qu’Erasmus ou CREPUQ, et est aussi liée à des universités étrangères par des conventions bilatérales. La politique de l'établissement pour la mise en place de ces programmes est de privilégier les relations avec des établissements d'enseignement supérieur présentant des situation géographiques ou socio-économiques similaires. Ces échanges ont concernés 47 étudiants étrangers accueillis et 65 étudiants locaux partis pour l'année 2006-2007. L'université entretient en 2010 un total de 70 partenariats avec des établissements étrangers.
L'université accueille aussi des étudiants étrangers permanent qui visent l'obtention de diplômes français. Pour l'année 2006-2007, le nombre de ces étudiants s'élevait à 1 869, dont 326 étudiants venant de Chine, 448 venant du Maghreb, et 809 d’Afrique subsaharienne. Ces étudiants comptent pour près de 50% des étudiants en doctorat de l'université. L'établissement compte la même années près de 349 étudiants inscrits à l'étranger dans une formation délocalisée.
Les activités de recherches concernent 16 laboratoires et 350 enseignants-chercheurs de l'université, associée au pôle de recherche et d'enseignement supérieur Université Lille Nord de France.