Urbain Le Verrier - Définition

Introduction

Urbain Le Verrier
Naissance	11 mars 1811 Saint-Lô ( Empire français)
Décès	23 septembre 1877 Paris ( France)
Nationalité	française
Champs	Astronomie, météorologie
Institution	Faculté des sciences de Paris (1846) puis Observatoire de Paris (1851)
Diplômé	École polytechnique (1833)
Célèbre pour	Découverte de Neptune
Distinctions	Académie des sciences (1846), Médaille Copley (1846), Médaille d'or de la Royal Astronomical Society (1876)
député de la Manche (1849), sénateur (1852)
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Urbain Jean Joseph Le Verrier (Saint-Lô, 11 mars 1811 — Paris, 23 septembre 1877) était un astronome et mathématicien français spécialisé en mécanique céleste.

Ses études

Après huit ans d'études au collège de sa ville natale Saint-Lô, il entre au Collège Royal de Caen où il étudiera les mathématiques de 1827 à 1830. Il poursuit ses études au Collège Louis-le-Grand à Paris et est admis en 1831 à l'École polytechnique dont il sort deux ans après comme ingénieur des tabacs. Il travaillera d'abord au laboratoire de chimie de Gay-Lussac.

Il demanda en 1837 la place de répétiteur de chimie à l'École polytechnique mais celle-ci lui fut ravie par Henri Victor Regnault. On lui offrit en revanche une place de répétiteur de « géodésie, astronomie et machines », qu'il accepta et où il se spécialisa en mécanique céleste. En 1839, il présenta à l'Académie des sciences son premier mémoire sur les variations séculaires des orbites des planètes. C'est d'ailleurs dans ce mémoire qu'on trouve la première description de l'algorithme de Faddeev-Leverrier.

Urbain Le Verrier devint membre de la section d'astronomie de l'Académie des sciences en janvier 1846.

Astronome, météorologue et politicien

En 1854, Le Verrier est nommé directeur de l'Observatoire de Paris, succédant à François Arago. Il y entreprend alors une réorganisation totale qu'il n'arrivera pas à mener à terme par manque de crédits. Il y fera établir un catalogue de 306 étoiles fondamentales.

Cependant, il s'y montra si odieux qu'il fut relevé de ses fonctions en 1870 par décret impérial, suite à la démission de quatorze astronomes de l'Observatoire de Paris. Il démissionna en même temps du conseil général. Il reprendra son poste de directeur de l'Observatoire à la mort de son successeur, Charles-Eugène Delaunay, en 1873 jusqu'à sa mort.

En devenant directeur de l'Observatoire de Paris, il hérite également d'un petit service météorologique. La météorologie, encore peu développée, dépendait de l'Observatoire de Paris. Le 14 novembre 1854, une terrible tempête, survenant sans la moindre alerte, traverse l'Europe d'ouest en est, causant la perte de 41 navires dans la Mer Noire. Le Verrier entreprend alors de mettre en place un réseau d'observatoires météorologiques sur le territoire français, destiné avant tout aux marins afin de les prévenir de l'arrivée des tempêtes. Ce réseau regroupe 24 stations dont 13 reliées par télégraphe, puis s'étendra à 59 observatoires répartis sur l'ensemble de l'Europe en 1865. C'est la naissance de la météorologie moderne.

À la tête d'une commission qui porta son nom, il réforma l'enseignement de l'École polytechnique en introduisant plus de science appliquée.

Parallèlement, il mène aussi une vie politique. Élu député de la Manche en 1849, il deviendra sénateur et inspecteur général de l'enseignement supérieur pour les sciences à partir de janvier 1852. En 1852, il est élu conseiller général du canton de Saint-Malo-de-la-Lande. Il restera élu de ce canton jusqu'en 1870 et présidera le conseil général de la Manche de 1858 à 1870.

Bien que souffrant d'une maladie pénible et douloureuse, il consacre la fin de sa vie à l'achèvement de son travail sur le mouvement des planètes. Il proposa de revoir à la baisse la distance Terre-Soleil et la vitesse de la lumière. La Royal Astronomical Society lui décerna la médaille d'honneur en 1876 pour ses mémoires sur les planètes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Urbain Le Verrier a eu deux fils, Jean Charles Léon et Louis Paul Urbain, et une fille, Lucille Le Verrier (épouse de Lucien Magne), musicienne et élève de composition de César Franck, dont le journal intime a été publié.