Identification d'une "super autoroute cosmique"

Hélène Courtois de l'Institut de Physique Nucléaire de Lyon (Université Claude Bernard Lyon 1/ CNRS), en collaboration avec Daniel Pomarède de l'Institut de Recherche sur les Lois Fondamentales de l'Univers (CEA) et le Leibniz-Institut Für Astrophysik Potsdam en Allemagne, a mis en évidence une super autoroute cosmique sur laquelle voyagent les galaxies satellites et qui les focalise vers les grandes galaxies. Ces travaux viennent d'être publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

?La plupart des grandes galaxies spirales comme notre Voie Lactée sont entourées de dizaines de petites "galaxies satellites" qui orbitent autour d'elles. Ces galaxies naines sont constituées de quelques milliards d'étoiles, alors que les galaxies spirales peuvent atteindre mille milliards d'étoiles. Pour notre galaxie, comme pour deux de ses voisines les plus proches et les plus grandes (les galaxies d'Andromède et Centaure A), ces satellites ne volent pas simplement autour d'elles de façon aléatoire, contrairement à ce qu'on pourrait attendre si l'Univers était composé majoritairement de matière noire froide.

Au contraire, beaucoup d'entre elles sont localisées sur des plans relativement fins et qui semblent décrire un mouvement de rotation. Cette observation est difficile à réconcilier avec les mécanismes théoriques de formation de galaxies. Une des explications possibles serait que ces petites galaxies répondent en écho à la géométrie d'une l'architecture à bien plus grande échelle.

En utilisant les meilleures données disponibles pour analyser le trafic galactique dans notre voisinage, les chercheurs ont traqué les mouvements des galaxies proches et ont identifié ce qui conduit aux comportements observés: un pont de matière s'étend depuis notre groupe local jusqu'à l'amas de la Vierge, cerné de part et d'autre de grandes régions désertiques en expansion, les vides cosmiques. L'équipe de chercheur a ainsi découvert que la direction dominante de l'expansion de ces vides correspond à la direction définissant le plan d'orbite des galaxies satellites. Les galaxies satellites voyagent ainsi sur la voie d'accélération d'une "super autoroute" cosmique qui les focalise vers autour de la Voie Lactée, Andromède et Centaure A, dans des plans bien définis.