Vers une plus grande précision dans le suivi des astéroïdes

Un nouvel amendement du Congrès américain a fixé à la communauté spatiale un nouvel objectif pour le suivi des astéroïdes susceptibles d'impacter la Terre: cataloguer d'ici 15 ans 90% des objets à risques d'une taille minimale de 140 mètres.

Jusqu'à présent, la NASA était mandatée pour identifier les astéroïdes d'une taille supérieure à un kilomètre mais les progrès réalisés dans les capacités d'observation d'une part et les recommandations des scientifiques d'autre part ont conduit le Congrès à revoir ses attentes. En 2003, un panel d'experts avait statué que 70% des risques posés par l'impact d'un astéroïde sur la Terre concernaient des objets plus petits qu'un kilomètre, avec une probabilité plus importante d'impact dans l'océan associé à un risque de tsunami.

Pan-STARSS, un projet de quatre télescopes à l'observatoire d'Hawaii et financé par le Pentagone, est en cours de développement: la taille des astéroïdes qu'il pourra suivre est néanmoins limitée à 300 mètres. De nouvelles capacités d'observation seraient nécessaires afin d'atteindre l'objectif fixé par le Congrès.