Les alliances entre compagnies aériennes sont des accords de coopération entre compagnies aériennes.

Pour des raisons essentiellement économiques une compagnie aérienne opère à partir d'une seule base, ou d'un nombre très limité de bases. Elle regroupe en ce lieu ses activités administratives et surtout la maintenance de ses avions. La fourniture de prestations dans les escales lui coûte généralement beaucoup plus cher que sur sa base et, en particulier, dans les escales peu desservies. Les compagnies aériennes passent fréquemment des accords bilatéraux avec une compagnie locale pour sous-traiter ou échanger des services : enregistrement des passagers, manutention des bagages, entretien courant des avions.

L'étape suivante consiste à proposer des vols en partage de code : l'une des compagnies assure le vol qui est identifié avec le code de chacune d'elle et chacune des compagnies est représentée à l'escale par les personnels de la compagnie locale.

Avec le développement du trafic et la concurrence entre compagnies, celle-ci ont voulu fidéliser leur clientèle. L'outil choisi est le programme de fidélisation qui, pour fonctionner efficacement, doit permettre au passager de relier un maximum de destinations. L'extension des compagnies à l'extérieur de leur territoire étant limitée pour les motifs économiques cités plus haut mais aussi en raison des accords étatiques limitant la concurrence sur certains trajets, les plus grandes compagnies américaines ont engagé un programme de création d'alliances. D'abord avec les plus grandes compagnies européennes et asiatiques puis avec des compagnies moins importantes.

Il est peu probable que le nombre de ces alliances diminue car les autorités des États-Unis d'Amérique et celles de l'Union européenne sont soucieuses du maintien de la concurrence.

La plus ancienne alliance de grande taille encore en activité aujourd'hui date de 1989, lorsque Northwest Airlines et KLM signèrent un accord de vol en partage de code à grande échelle : désormais ces deux compagnies font toutes deux partie de SkyTeam depuis la fusion de KLM avec Air France en 2004.

Objectifs d'une alliance

• Fidélisation des passagers avec en particulier la création d'un programme commun d'accumulation de points donnant droit à des voyages gratuits.
• Multiplication des services au sol : salons d'attente privés, agence locale de représentation.
• Augmentation du nombre de destinations et de la fréquence de desserte.
• Enregistrement unique et correspondance facilitée entre vols au sein d'une même alliance.
• Standard de service similaires sur l'ensemble du réseau.

Principales alliances

Les trois principales alliances sont:

* = depuis le 2005 juin

** = la source IATA /Rapport de gestion 2005

*** = ces destinations joindront le réseau sur l'entrée de nouvelles lignes aériennes de membre (dans la parenthèse) dans 2005/2006

Les points forts du réseau sont définis comme les continents ou les régions où l'une des compagnies participantes dispose d'une plateforme de correspondance et d'un réseau dense.
Les points faibles du réseau sont les régions où aucune des compagnies participantes ne dispose d'un réseau suffisant.

Les trois alliances ci-dessus représentent plus de 50% du trafic passager.

Autres alliances

• Alianza Summa, regroupant (mars 2004) les compagnies Avianca, SAM et ACES.
• AiRUnion, regroupant des compagnies russes comme KrasAir, Domodedovo Airlines, Samara Airlines, Omskavia, Sibaviatrans.
• KLM, Northwest Airlines et Continental étaient dans une alliance (Wings Alliance). Après la fusion de KLM et d'Air France, ces compagnies font partie de SkyTeam, depuis septembre 2004.