Au cours de la guerre froide, la maîtrise de l'espace était considérée comme un domaine stratégique à la fois de propagande et de domination militaire. Les débuts des programmes spatiaux des deux géants allaient de pair avec le développement des missiles balistiques, les premières fusées étaient notamment dérivées des premiers missiles balistiques.

Les programmes spatiaux soviétiques et américains vont partager plusieurs points communs. Les deux se basent sur des technologies récupérées dans les restes du IIIème Reich à la fin de la seconde guerre mondiale. Les américains vont notamment engager d'anciens chercheurs allemands dont Von Braun. L'URSS va récupérer des plans de fusées dont celles des V2 qu'ils vont faire étudier par leurs spécialistes.

Le 4 octobre 1957, l'URSS prend une avance décisive avec la mise en orbite de Spoutnik (Spoutnik (du russe спутник signifiant...), le premier satellite artificiel (Un satellite artificiel est un objet fabriqué par l'homme, envoyé dans l'espace à...). L'union soviétique enfonce le clou un mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) plus tard avec le lancement de Spoutnik 2 qui transporte notamment la chienne Leika, le premier être vivant envoyé dans l'espace. Rapidement, le programme Vostok (Le programme Vostok (du russe Восток signifiant...) est lancé avec comme but d'envoyer un homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) dans l'espace. L'URSS remporte une nouvelle victoire le 12 avril 1961 avec le premier vol spatial (Le vol spatial est le mouvement d'un astronef dans et à travers l'espace. Le vol spatial est...) de Youri Gagarine (Youri Alekseïevitch Gagarine (en russe : Юрий...). Ce premier vol (Le premier vol ou vol inaugural d'un avion est la première occasion pour celui-ci de prendre...) dure 1h48 et permet à la capsule de faire un tour de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).

Le programme spatial américain progresse lui aussi, mais reste toujours "derrière". Ce n'est que le premier février 1958 que le satellite Explorer 1 (Explorer 1 (officiellement Satellite 1958 Alpha) est le premier satellite artificiel terrestre des...) est mis en orbite. La NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) va aussi se mettre très rapidement au travail pour envoyer un homme dans l'espace avec le programme Mercury (Le programme Mercury est le premier programme spatial américain à avoir envoyé un...). C'est le 5 mai 1961 que Alan Shepard devient le premier américain à aller dans l'espace à bord de la capsule Mercury 3. Ce premier vol est relativement court puisqu'il ne dure qu'un peu plus de 15 minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...), c'est pourtant à l'issue de ce vol que le président John Kennedy annonce le grand défi lunaire (Pour les homonymes, voir Pierrot lunaire, une œuvre de musique vocale d'Arnold Schönberg.): un américain doit se rendre sur la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...) avant la fin de la décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix »...). La Nasa n'a alors qu'à peine 8 ans et demi pour y parvenir !