Chacune des planètes de notre système solaire possède des saisons. Mais celles-ci génèrent des climats extrêmement différents de ceux que nous connaissons sur la Terre au printemps, en été, en automne et en hiver. En dépit de ce qui peut nous sembler comme de grandes variations de température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) et des conditions météorologiques dans différentes régions du globe, il n'y a en réalité que peu de fluctuations dans le climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) global de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Il n'en va pas de même pour toutes les planètes du système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...) !

Ce dossier est en grande partie une traduction et une adaptation d'un article de Samantha Harvey. Les illustrations sont des documents de l'ESA et de la NASA.

Pourquoi existe-il des saisons ?

Il existe plusieurs facteurs qui affectent le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) sur une planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...): l'inclinaison (En mécanique céleste, l'inclinaison est un élément orbital d'un corps en orbite...) de son axe (qui cause les saisons), la forme de son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), la présence ou l'absence d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) significative, sa distance moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) du soleil et la durée son jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...).

L'axe de la Terre est incliné d'environ 23 degrés ce qui est la cause principale des différences climatiques entre l'été et l'hiver au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) du tropique (Les tropiques sont deux lignes imaginaires du globe terrestre, parallèles à...) du Cancer (Le cancer est une maladie caractérisée par une prolifération cellulaire anormalement...) et au sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) du tropique du Capricorne. Les planètes dont l'inclinaison est plus petite peuvent avoir des alternances moins marquées; les planètes dont l'inclinaison est plus grande peuvent connaître des fluctuations plus extrêmes.

Notre orbite étant presque circulaire, elle n'influe que très peu sur la variation du climat global de la Terre, ramené à une moyenne pour les deux hémisphères. Mais d'autres planètes ont des orbites plus elliptiques, et donc leurs variations saisonnières sont très différentes des notre. Nous sommes beaucoup plus loin du Soleil que Mercure ou Vénus, mais plus proche que les six autres planètes. D'une manière générale, plus une planète est proche du Soleil, plus les variations sont prononcées.

Les mots "été" et "hiver" tendent à être des termes adaptés pour la Terre mais peuvent être aussi bien appliqués aux autres planètes. Quand le Pôle Nord de n'importe quelle planète est incliné vers le soleil, les astronomes appellent cela le solstice (Le solstice est un événement astronomique qui se produit lorsque la position apparente du...) d'été ; quand c'est le Pôle Sud (Le pôle Sud est le point le plus au sud de la surface de la Terre, diamétralement...) c'est le solstice d'hiver.

Qu'en est-il des saisons et des conditions climatiques pour les autres planètes ?